Валентин читал книгу. Это была старая книга в истертом картонном переплете, на обложке зеленой и желтой краской было изображено что-то вроде высокоскоростного поезда, поставленного на попа. Наверное, художник именно так представлял себе космический корабль будущего.

– Что читаешь? – спросил Александр Борисович. – Интересно?

– «Стажеры», – ответил Валентин. – Интересно, конечно. Еще бы! Дядя Саша, а где сейчас все эти люди? Они еще живы? Может быть, им нужна помощь, я бы смог, наверное… Я бы постарался.

– Какие люди? – удивился Кощей. – Кого ты именно имеешь в виду?

– Ну… Быков, Жилин, Юрковский, Крутиков, Михаил Антонович, Дауге… Я знаю, Юрковский и Крутиков погибли, когда пошли в Кольцо, Дауге тоже скорее всего уже умер, он же старый был, Дауге. А мальчишка, который с ними летел, он, наверное, еще жив.

– Этих людей никогда не было, – мягко сказал Кощей. – Это старая фантастика. Это выдуманные люди.

– Это неправда. – Валентин покраснел, теперь любому было видно, что он, в сущности, еще мальчишка. – Они настоящие. И это не фантастика, я читал фантастику, там про всяких эльфов, гномов и прочий отстой. Еще про мутантов, но мутанты там ненастоящие, таких глупых мутантов не бывает. А это живые люди. Я все понял, это книга о нашем прошлом. Совсем недавнем. Получается, совсем недавно люди занимались серьезными делами. А сейчас они занимаются всякой чепухой, жрут друг друга хуже кровососов. С человечеством что-то произошло. Какая-то катастрофа, о которой все почему-то предпочитают молчать. Я тебя спрашиваю, дядя Саша, я могу им помочь?

– Кому – им?

– Всем людям. Чтобы им снова захотелось строить межпланетные корабли, а не как сейчас, жрать, развлекаться, покупать кучу ненужных вещей, безобразничать и трахаться…

От снова покраснел. Все-таки московские подростки в его возрасте не краснеют, если вырвется крепкое словцо. А тут по-настоящему крепким словцом даже и не пахнет. «Трахаться», надо же, застеснялся-то как!

– Я хотел сказать, что пусть… пусть себе развлекаются, пусть жрут, пусть безобразничают и даже это… трахаются… Но пусть и космические корабли тоже будут. Без них как-то… Пусто, что ли. Только, знаешь, я что-то плохо представляю себе жрущего Юрковского. Или Быкова. Или…

– Ты ошибся, – прервал его Кощей. – Это книга не о нашем прошлом. Это книга о будущем, которое так и не наступило. Ты можешь помочь. Скоро мы с тобой здесь все переделаем. Изменим. Скоро, совсем скоро… Только мне для этого нужна твоя сила.

– Опять, – грустно сказал Валентин. – Ну что ж, раз надо – значит надо, ничего не поделаешь!

Он приложил ладони к вискам, закрыл глаза, побледнел. Сила Зоны мягкой волной накатилась на Кощея. Этого ему должно было хватить на несколько дней. Почти неделю он будет практически неуязвим для врагов, никто не сможет ему отказать даже в самой абсурдной просьбе. Кощей чувствовал себя исполином, почти всемогущим, и это было прекрасно.

Мальчишке, конечно, придется недельку-другую поболеть, восстановиться, но ничего, он молодой, справится. Не в первый раз. Как говорится, «все мы наполовину средства, а наполовину цели!». Жаль, конечно, парня, но это же не просто так, это во имя нового человечества, во имя управляемой эволюции, за это стоит и умереть.

Валентин с трудом оторвал ладони от висков.

– Знаешь, – сказал он, – я, пожалуй, посплю немного, а то мне каждый раз, когда я с тобой делюсь силой Зоны, становится плохо.