Он помнил, как умирали ликвидаторы аварии в далеком апреле 1986 года. Впрочем, некоторым повезло выжить, и они стали частью Зоны.

Тогда еще были живы писатели, которые сочиняли книги о межпланетниках и нуль-физиках. Этим писателям можно было позавидовать, им было о ком писать! Ликвидаторы трусами не были. И тогдашние космонавты, предшественники настоящих межпланетников, – тоже. И многие другие. А такие люди умирают чаще, чем трусы. Трус выживет, он предаст всех, кого предать выгодно, запасется тушняком, забьется в какую-нибудь нору, потом освоится и выползет обвешанный оружием от пяток и до ушей. Он понемногу научится убивать направо и налево, он станет мародерствовать, этакий суровый, мужественный трус. Почему-то у современных писателей в главных героях ходят почти сплошь такие вот трусы и подонки. Суровые и мужественные.

Может быть, дело и в этом тоже?

Валентин верил, что если Москва, а за ней и весь цивилизованный мир превратятся в Зоны Отчуждения, то у человечества появится шанс выжить и стать достойным своей планеты. Потому что трусов Зона убивает первыми. Трусов и подонков. А если не убивает, то меняет, вытаскивая их поганую сущность наружу, превращая в кровососов, псевдогигантов, бюреров и прочих тварей Зоны.

Но, во всяком случае, кровосос никого своим видом не обманет, кровосос – он и есть кровосос. Как увидишь – стреляй на поражение, и все дела. Стреляй, и да поможет тебе Зона милосердная! Или ему. Все по-честному.

Достойных людей Зона, конечно, тоже не слишком-то бережет, но иногда все-таки делится с ними своей Силой и мудростью. А остальным просто позволяет жить и дает шанс стать чем-то большим, нежели они были до этого.

Поскольку Александр Борисович прошел Зону, можно сказать, насквозь, а умениям его можно было только позавидовать, хотя силенок у него было, конечно, маловато, то его Валентин считал именно что достойным. А уж человеком или мутантом – это не важно. А значит, Кощею следовало помогать, потому что достойный человек всегда все делает правильно.

А вот сейчас почему-то стал сомневаться.

Насколько он понял, Кощей встречался со знакомыми ему, Валентину, сталкерами. С друзьями его отца, зачем-то пришедшими сюда из Чернобыля. Валентин не копался специально в памяти своего… опекуна, что ли? Да, именно опекуна, потому что родственниками они с Кощеем не были. Просто так, случайно коснулся краешка сознания, оно само и узналось, уж больно опекун был раздражен этими разговорами! Никакая защита не могла скрыть это раздражение, оно так и сочилось из Кощея.

Бей-Болт, Ведьмак, Берет… Валентин знал этих сталкеров. Они были друзьями его отца, Лешки Звонаря, великого музыканта Зоны. Друзьями матери, друзьями Болотного Доктора. Кощей напрасно так говорил о его родителях. Ему ни в коем случае не следовало этого делать. Ни ему и никому другому!

Кощей не понимал, что его, Валентина, родители стали частью Зоны. И пусть они никогда не возвращались в Большой Мир, они всегда были с Валентином, потому что он и сам был такой же частью.

По правде говоря, Валентин очень хотел, чтобы Зона пришла сюда, в Москву. Тогда он сможет наконец увидеться с родителями, пусть ненадолго, но все-таки… Это будет здорово!

А потом ему снова придется уйти. Ведь Большой Мир очень велик. Он действительно большой, а он, Валентин, – он не просто росток Зоны, он ее предтеча!

А судьба предтечи – путь-дорога. И здесь ничего не поделать, потому что, чтобы куда-нибудь прийти и принести с собой Зону, надо пуститься в путь.

В общем, решил он, надо обязательно встретиться со сталкерами, надо послушать, что они скажут. И почему они не хотят, чтобы Кощей управлял новой Зоной? Ведь не зря же они появились в Москве! Наверное, у них здесь тоже есть какие-то связанные с Зоной дела, а значит, им есть что сказать.