От этой мысли Стефани стало дурно. Его дочь. Ребенок, появление на свет которого вырвало Уэйда из ее рук и сломало ей жизнь. Как она сможет смотреть каждый день в лицо девочки и не вспоминать все то, что вызвало ее рождение. Гнев. Разбитое сердце. Потерянные годы, которые она могла бы провести с Уэйдом. Одиночество. Сожаление.

— Стеф?

Вздрогнув, Стефани заставила себя сфокусироваться на озабоченном лице Уэйда.

— Я не знаю, Уэйд. — Она слезла с него и устроилась рядом. — Это так неожиданно. Мы же только начали заново узнавать друг друга.

Уэйд приподнялся на локте и взял ее за руку.

— Между нами нет ничего нового, Стеф. Во всяком случае, мои чувства к тебе теперь еще сильнее, чем были прежде. Я люблю тебя. Всегда любил. И ты тоже любишь меня. По крайней мере, я думаю, что любишь.

Девушка опустила взгляд, не в силах отрицать, что по-прежнему любит Уэйда. Но выйти за него замуж? Господи, конечно же, ей хочется этого больше всего на свете. Но, выйдя за него, она должна будет принять все то, что он привнесет в их отношения, включая и его дочь.

Решив быть до конца откровенной, Стефани сделала успокаивающий вздох и встретилась с Уэйдом взглядом.

— Да, я люблю тебя. — Она остановилась, чтобы проглотить комок в горле. — Но помимо наших чувств есть и другие обстоятельства, которые мы должны принимать в расчет.

Уэйд озадаченно наморщил лоб.

— Что может быть важнее того, что мы чувствуем друг к другу? — Он сжал ее руку. — Я люблю тебя, Стеф. Все остальное второстепенно.

— Даже твоя дочь?

Его лицо заметно напряглось, рука разжалась.

— Стеф, пожалуйста, — взмолился он. — Не делай этого.

Она с силой вцепилась пальцами в его запястья, сознавая, что сделала ему больно, упомянув о дочери, но ей хотелось, чтобы он понял ее точку зрения.

— Дело не в том, что мне не нравится твоя дочь, Уэйд. Да и как это может быть, когда я даже не знаю ее? Но из-за этого ребенка нам пришлось расстаться. Ты ведь понимаешь, как трудно мне будет видеть ее, жить с ней и не думать об этом.

Уэйд сел и оперся локтями о колени.

— Она всего лишь ребенок. Невинный ребенок. Ты не можешь винить ее за то, что случилось.

— Я и не виню… во всяком случае, намеренно. Но она будет постоянным напоминанием. — Стефани положила ладонь ему на руку, надеясь, что ласковое прикосновение облегчит резкость ее признания. — Прости меня, Уэйд. Прислушайся к моим словам. Я бы никогда не сделала ничего, что может причинить тебе боль. Но и лгать я тоже не желаю. Твоя дочь представляет для меня проблему, и я не могу обещать, что… сумею принять ее.

— Но ты даже не знаешь Меган, — произнес он в отчаянии. — Если ты познакомишься с моей дочерью, проведешь с ней какое-то время, может, она понравится тебе.

— В том-то и дело. Я не хочу знакомиться с ней. Пока не хочу, — быстро добавила Стефани и взяла его руки в свои. — Мы же только начали залечивать старые раны. Вероятно, со временем…

Уэйд вгляделся в ее лицо.

— Значит, это не окончательное «нет»? Я имею в виду, насчет того, чтобы выйти за меня.

— Это совершенно определенное «может быть».

Уэйд раздвинул колени и привлек Стефани к своей груди.

— С таким «может быть» я могу жить. — Улыбаясь, он убрал волосы с ее лица и уверенно произнес: — Она тебе понравится. Как только вы познакомитесь, уверен, вы отлично поладите.

Глава шестая

Стефани бросила потрепанную книгу по ветеринарии в коробку с надписью «выбросить».