Как все произошло, никто толком не понял. Никита прогуливался по поляне, разглядывал цветы и в какой-то момент оказался за спиной у егеря. Что-то мелькнуло в воздухе, и егерь свалился с пня. Котельников стоял, держа ружье за ствол.

– Матерь Божья! Чем это ты его? – испуганно спросил Юзов.

– Прикладом. Так, тихонечко погладил. Башка у него крепкая, удар держит.

– Зачем? – удивился Крупное.

– Затем, что нам на северо-восток идти надо, а не с этим придурком по лесам гулять. Обыщи этого козла, мне веревка нужна! – приказал Никита Добровольскому.

У егеря веревки не нашлось, зато имелись наручники и пистолет «Вальтер».

Добровольский прочитал то, что было выгравировано на рукоятке:

– "Хозяину русского леса Тимохину от маршала Жукова". Знатный раритет, только не похоже, что маршал Жуков знал нашего егеря. Спер небось у кого-нибудь.

Он подал пистолет Котельникову.

– Странный лесник! Зачем ему наручники? Лосям копыта стягивать? – удивился Юзов.

– Главное, они есть, а зачем – неважно. – Никита завел руки здоровяка за спину и щелкнул наручниками. – Вот так надежней будет.

Пистолет он взял себе и заткнул за пояс у спины, ружье егеря выбросил в кусты.

– Раньше чем через пару часов не очухается, – констатировал доктор, разглядывая рану на голове. – Хорошо ты его приложил!

– Старался. Заберите у него воду, и пошли.

Воду взять забыли, слишком суетились. Они привыкли к выходкам Никиты, и все же он не переставал их пугать непредсказуемостью. К таком; спиной лучше не поворачиваться. Сто раз пронесет, но на сто первый все равно укусит. Никита шел первым с компасом в руках.

– Этот чертов бугай увел нас слишком далеко! – ворчал Котельников. – Надо было сразу его замочить, как только в лес вошли, ни хрена я не понимаю в этих градусах.

– Я первым пойду, – вызвался Добровольский.

– Иди, Сеня, ты у нас самый умный, надеюсь, не заблудишься.

Никита передал ему компас и дал направление. Лес сгущался, под ногами захрустели высохшие ветки. Крики птиц звучали зловеще.

– Замрите на месте! – крикнул Крупнов. Он шел последним и смотрел на деревья. – Прямо в десяти шагах на ветке дуба рысь пригрелась. Видите уши с кисточками?

– Вот сейчас я ей дам кисточки! – Юзов снял ружье с плеча, прицелился и выстрелил.

Эхо пронеслось по лесу. Грачи и вороны сорвались с макушек деревьев и взвились в небо, размахивая черными крыльями. Дым рассеялся, рысь исчезла. На земле ее тоже не оказалось.

– Мазила! – злобно проворчал Котельников. – Тебе только со скальпелем у операционного стола трупы ворошить. Стрелок хренов! Ладно, вперед.

– Нажил себе врага, Аркаша, – развеселился Крупнов. – Теперь эта киска тебя не забудет. Очки новые заказывать пора.

– Говорил вам, картечью надо патроны заряжать, а вы жаканов понапихали. Пулей из двустволки хрен попадешь, – оправдывался Юзов.

– Плохому танцору, знаешь, что мешает? – посмеивался Никита, – А патроны мы готовые покупали. На медведя, а не на кошек. Мурзиков в Москве стрелять будешь.

Они шли и шли. Медведи им не попадались.

– Любят у нас попугать! Зверинцы, слоны, жирафы! Кошка ободранная попалась, и та сбежала.

Пекло кончилось, стало прохладнее, подул свежий ветерок.