Владимир замолчал и обвел взглядом собравшихся людей. Каждого он знал по имени, ему были известны все их сильные и слабые стороны. Им надлежало продолжить род, но он обрекал их на одиночество и тяжкие лишения…

Князь Дубринский продолжил:

– Осознайте то, что я вам сейчас скажу. У каждого из вас еще есть время подумать, прежде чем принять окончательное решение. Там, куда вы идете, нет наших женщин. В тех землях целью вашей жизни станет охота на вампиров и их уничтожение. Там не будет целительной карпатской земли, помогающей в сражениях. Побеждая, вы окажетесь на краю гибели: гневный демон внутри вас вступит с вами в борьбу за власть. Вы продержитесь долго, но, дойдя до последней черты, за которой неизбежна встреча с демоном, прервете свою жизнь. Дальние земли подвержены эпидемиям, в них царят несчастья. Я видел свою смерть, смерть наших женщин и детей…

Первая волна протеста прокатилась по сплоченным рядам.

Владимир поднял руку и промолвил:

– Нам суждено испытать много горя. Грядущие поколения будут жить без надежды, не зная о нашем существовании и древнем жизненном укладе. Им будет намного труднее. Мы должны сделать все, что в наших силах! Должны защитить от опасности смертных и бессмертных!

Взор его упал на двух воинов, похожих друг на друга как две капли воды.

Люциан и Габриэль. Близнецы. Его дети и заместители. Неутомимые борцы со злом мира.

– Вы – добровольцы. Нашей стране и нашему народу, равно как и всем остальным, угрожает великая опасность. Я прошу вас остаться на этой земле, где брат пойдет на брата, а друг – на друга. Если вы не останетесь с нашим народом, мы погибнем. Вы должны остаться здесь и быть хранителями этой земли до тех пор, пока не почувствуете, что нужны где-то еще.

Ни один из братьев не попытался возразить Князю. Его слово было законом для юных воинов. Родные любили и уважали Владимира и подчинялись ему беспрекословно. Люциан и Габриэль обменялись взглядами и склонили головы в знак согласия с решением Князя. Когда они разговаривали друг с другом, никто не мог постичь их мысли.

Князь оглядел толпу. Пронзительный взгляд его черных глаз отразился в мыслях и сердцах воинов. Он продолжил:

– Великое племя ягуаров, живущее в густых лесах, вымирает. Ягуары – могущественные существа, наделенные многими волшебными свойствами. Они – великие медиумы, но живут в одиночестве. Мужчины спариваются с женщинами, а потом покидают их. Они очень замкнуты и требуют поклонения со стороны окружающих. Естественно, что женщины любят и заботятся о них. Было время, когда ягуары-женщины спаривались с мужчинами-людьми и перенимали их привычки. Кровь ягуаров испорчена. Все реже и реже рождаются чистые ягуары. Через несколько сотен лет племя может исчезнуть вовсе. Ягуары теряют своих женщин, потому что не ценят их.

Взгляд Владимира остановился на статном воине, чей отец сражался бок о бок с Князем на протяжении многих веков и погиб в битве с властелином вампиров.

Это был высокий, стройный, широкоплечий юноша с черными волосами, струящимися по плечам. Ловкий и беспощадный охотник, он этой ночью примет ужасный приговор. Молодой воин во многих сражениях доказал непоколебимую верность своему долгу. Он – один из немногих, кому Князь не назначит помощников.

Тяжело вздохнув, Владимир заставил себя отдавать приказания. Он почтительно склонился перед воином, к которому обращался, но говорил громко, чтобы все слышали:

– Ты пойдешь в эту землю и будешь освобождать мир от чудовищ, в которых превращаются наши мужчины. Избегай стычек с ягуарами. Они, как и мы, либо найдут путь для воссоединения с остальным миром, либо вымрут, как многие до них.