– Что вы сделали с Семью мечами, милорд?

– Расплавил в вулкане, – сказал я.

– А Восьмой?

– Восьмой оказался мифом. Я ведь специально, совершил вылазку в Обитель Эльфов, чтобы найти ответ на этот вопрос. И лишь там мне пришла в голову идея подарить Корону Эдвину. Сначала я хотел отдать ее Бортису.

– Это было бы ошибкой. Бортис и так стоит во главе огромной армии.

– Которая вряд ли пришла бы в восторг от своих новых союзников. Но что сделано, то сделано.

– Вы выиграли время, милорд. Но, когда эта война закончится, вы все равно обнаружите, что этот мир тесен для вас двоих. Для вас и Бортиса.

– Я выиграл время, – повторил я. – И кто знает, чем закончится эта война. Может, меня убьют. Может, Бортиса. А может, ишак заговорит.

– Не понял, милорд. Какой ишак?

– Из притчи, – сказал я и поведал Лансу историю об ишаке, падишахе и Ходже Насреддине.

Потом налил нам обоим вина. Ланс произнес тост, мы выпили и задымили трубками.

Наутро армия снова пойдет в наступление. Второй раз за всю историю этого мира все населяющие его народы стали единым целым для отражения угрозы из самого ада. Кто знает, что будет после этой войны?

Никто.

Пророчества лгут.

Зачарованные клинки крушат без разбора.

Маги пытаются решать за всех.

Что есть у каждого человека в этом мире? Только жизнь, иллюзия выбора и крупица чести.

Прошло четыре месяца, а я до сих пор не решил, правильно ли я поступил.

Проще всего было остаться в замке и позволить штурмующим войскам меня убить. Непротивление добру, как мог бы сказать об этом граф Толстой. Конечно, в этом случае убили бы всех орков. Наверное, для остальных населяющих континент народов это было бы лучшим выходом, но не для меня. Орки присягали на верность мне и моим предкам. И уж если я не смог спасти доверившихся мне людей, то хотя бы попытался сделать это для орков.

Самым логичным ходом было бы сделать следующий шаг по карьерной лестнице и превратиться из смертного злодея в злодея бессмертного. Но эта идея меня самого, как говорится, не вдохновляла.

Да, я надел Корону Легионов Проклятых. Может быть, сделал это в состоянии аффекта. В любом случае какое-то время я на самом деле был Повелителем демонов и собирался оставить Корону себе. Хотелось бы списать это на временное помутнение рассудка.

Не срослось.

Вместо этого я подставил Эдвина и предложил свои услуги вчерашним врагам.

Для населяющих этот мир народов я был злом старым, знакомым, хорошо изученным и уязвимым. И когда они столкнулись с Легионами Проклятых, то бишь со злом запредельным, их выбор не был столь уж неожидан. Я заставил их выбрать из двух зол, и они выбрали меньшее – меня.

Возможно, мы все проиграем в этой войне. И даже если мы в ней победим, у меня нет никаких гарантий, что все не вернется на круги своя. Может, мы еще сойдемся с Бортисом, на этот раз не под стенами моей родовой крепости, а где-нибудь в чистом поле. Может, кто-то найдет спрятанные мной клинки, и я снова стану объектом охоты Хранителей и ведомых ими героев.

Никто не знает, что будет дальше.

Я солгал Лансу. Не расплавил нумерованные клинки, потому что нет никаких гарантий, что Браслет Власти потеряет свою силу вместе с их уничтожением. Есть только мои предположения и слова Эдвина, а Эдвин по большей части лгал мне.