— Хорошо. Но есть одно «но», — сказал он

— Что еще за «но»?

— Мы возьмем в это дело еще и моих ребят. Санчеза и Тихого.

— И на хрена они сдались? — грубо спросил я, хотя, конечно же, был не против. Ибо чем нас будет больше, тем больше шансов уложиться вовремя.

— Пригодятся.

— А ты уверен, что сможешь держать их под контролем?

Намек на произошедшее был вполне прозрачен, и не думаю, что приятен. Но Эрни все-таки мрачно кивнул.

— Ну ладно, — согласился я, показав достаточно колебаний.

— И еще одно…

— ?

— Ты же не думаешь, что на тебе будет корона в этом деле?

Хе-хе… А вот это уже интереснее. Я ощерился в кривой улыбке и заговорил как можно жестче:

— Давай-ка проясним. Мне эти лидерские гонки до лампочки. И были, и будут. Я хочу выбраться отсюда и желательно больше в жизни не видеть твою отвратную рожу. Но бегать у тебя на побегушках я не буду. Мы или союзники… или дело не выгорит.

Эрни хмыкнул и пожал плечами. Похоже, его вполне устраивала такая позиция.

— Что ж… По рукам… — сказал он и протянул свою лапищу. И когда я ее пожал, вдруг притянул к себе и выдохнул прямо в лицо. — Но, если ты, ублюдок, меня кинешь… мамой клянусь, я выгрызу себе выход из Яслей, найду тебя и убью. А потом снова и снова. Ты никогда не будешь в безопасности в этом мире. Ты меня понял?

Понял, чего тут не понять. И… честно говоря, проняло. Напомнило, что с этим парнем шутить шутки не стоит.

Я кивнул и он, усмехнувшись, отпустил мою руку.

Уже вечером мы вчетвером шагали на юг, направляясь в местность под названием Угодья Анги, где все последние дни набивали уровень Эрни и его братва.

Признаться, я был удивлен, что они все равно придерживаются павшего лидера. Мне казалось, что люди подобного склада скорее склонны подтолкнуть падающего, нежели подставить ему плечо… Но все же и Тихий, и Санчез остались рядом с Эрни, хотя, думаю, если б они сильно постарались, то нашли бы с Серегой общий язык. Чем дальше, тем я все яснее осознавал, что мой бывший боевой товарищ не так прост и честен, как кажется. Тонкий психолог — он тщательно отслеживал веяния толпы, принимая решения, которые вызовут одобрение и избегая идущих в разрез с настроениями народа.

Как я и думал, Эрни, конечно же, не сидел сложа руки. Но к этому дню им и его ублюдками уже начало овладевать отчаяние. (И, думаю, это была не последняя причина того, что он так ухватился за предложенный мною план. Да, пока что его подхалимы были при нем, но кто знает, не пошлют ли они его в топку, когда окончательно поймут, что вариантов нет и не пойдут ли на поклон к Сереге?) Кстати, за прошедшее время Эрни здорово вложился в инфу, кою сторговывал у Мастеров (именно во время такого очередного похода и произошла наша встреча), разузнав подробности предстоящего Главного Задания, и уяснив, что шансов пройти его втроем нет ни малейших.

Шли ходко, и поначалу молча. Вернее, Эрни не переставал шушукаться то с одним, то с другим своим подручным, но со мной никто не разговаривал, а я и не напрашивался. Лес все редел и редел, пока по левую руку не потянулись лысые холмы, постепенно переходящие в пологую равнину. Она тянулась насколько хватало глаз, исчезая в серой дымке. По рассказам Сереги я знал, что до Края мира отсюда не более двадцати километров, и, честно говоря, рассчитывал его увидеть, но, как оказалось, на открытых пространствах воздух Яслей быстро густел, не давая рассмотреть подробности. Интересно, только здесь наблюдается подобный эффект или так дело обстоит во всем Дар Огаре?

Монстров почти не было видно, и я вскоре догнал почему: мы шли по самому стыку двух территорий: Гнилых Озер и Илларики.