Бин вильнул ей хвостом, и вновь с печалью, с состраданием, с готовностью помочь стал глядеть на Михаила. Совсем не собачий то был взгляд - казалось, вот сейчас раскроет он пасть, да и заговорит человечьим голосом - заговорит речь мудрую...

И тут на Михаила навалился сон. Он, не в силах сдержать слезы, прошептал:

- А теперь, мне надо уходить... А то сейчас засну. Ведь нельзя же, чтобы вернулась твоя мама, и застала меня...

- Можно! Можно! - воскликнула девочка, и подбежала, схватила его за руку. - Я объясню маме. Да она и так вас знает - вы же сосед...

- Да уж - знает. Нет - мне надо идти.

- Вы домой пойдете?

- Да...

Однако, голос его дрогнул, и девочка почувствовала, что он говорит неправду. Он действительно не собирался возвращаться домой - он собирался выйти на улицу, и идти, и идти под нескончаемым снегопадом, сколько хватит сил, пока ненавистный город останется далеко-далеко позади, и там повалится в сугроб, и спать... уже не было сил ужасаться смерти - хотелось только вырваться из ненавистного существования, и не причинять никому боли. И девочка, сама еще никогда не задумывавшаяся о смерти, не знающая даже, что такое смерть - просто почувствовала, что ему грозит что-то худшее нежели даже Снежная королева. И она принялась его уговаривать, даже и заплакала, но Михаил, испытывая муку несказанную от вида этих детских слез, все же собирался уйти. Тогда она сказала:

- Мама все равно раньше пяти утра не вернется... Она если так уходит, то раньше не возвращается. Вот я вас в пять и разбужу - вы соберетесь и пойдете...

- Ну, хорошо, хорошо... - сразу сдался; как за лучик света, ухватился за это предложение Михаил. - Я здесь, на полу улягусь... Только скажи - как звать тебя?

- Ритой. А мама меня Риточкой называет.

Последнее, что он помнил в этом мире, был мягкий, дышащий теплом бок Бина, который теплыми, солнечными волнами разлился по его груди; ковер на котором звери пришли в движение; и кукла - она уже была на ковре, сидела, облаченная в печальное, темных тонов платье, во главе стола, с нежностью глядела на него...

* * *

Эльга уже понимала, что ей не следует бояться этих волков - она улыбнулась им своими побелевшими от холода, тонкими губами; погладила одного из них. Волк добродушно проурчал что-то, и вдруг подставил ей спину. Тогда Эльга, не выпуская хворост, уселась на него - в то же мгновенье этот тощий волк сорвался с места, и понес ее вперед - через ночь, через темный, пронизанный снежным ветром лес. Никогда прежде не доводилось ей передвигаться с такой скоростью - темные очертания деревьев отлетали назад с такой скоростью, что за ними даже и уследить было невозможно; зато встречного ветра не было - вообще от этого волка исходило такое тепло, такой уют, что ее голова постепенно стала клонится вниз, веки слипались... как же давно - как же ужасающе давно она уже не спала... Но тут в голове ее раздался знакомый голос: "Не спи, Эльга, не спи..." - она смогла приподнять голову, и вот увидела, как приближаются дивные, яркие огни - какая красота! какие нежные, переливчатые цвета!.. Она и забыла, что могут быть какие-либо цвета кроме темных, но теперь вот вспоминала, что когда-то, очень-очень давно уже любовалась такой красотою... Несший ее волк замедлил свой бег, и она смогла разглядеть, что приближаются они ко пню - это был целый дворец, наросты на котором изгибались в виде башенок, а из многочисленных, покрытых цветной слюдой окон, и вырывался тот самый цвет, который она приметила раньше - представилось дерево, которое стояло когда-то на этом месте - и тогда Эльга вспомнила, что и дерево это когда-то видела; вспомнила лучезарную крону, которая распахивала свои нежные объятия над ее счастливым городом... Нет - право, это было настолько несбыточно прекрасно, настолько далеко, что тут же расплывалось в туманной, обвивающей ее дымке.