- Все это было, и все это ушло... Какая-то неведомая сила победила все это, а я... а я даже и не знаю, что это за сила... Может, с ней можно бороться - я бы отдала все силы на борьбу, но сейчас никаких сил не осталась...

- Пойдем... - неожиданно нежным голосом проговорила тогда кукла, и взяла Эльгу за руку - теперь ее ладонь казалась не деревянной, но мягкой. Подойдем к нашему дорогому гостю - он все знает, он все расскажет...

И они пошли дальше по этой зале - шли вдоль стола, и с одной стороны сидели скорбные, облаченные в темные тона гости; а с другой - красовались щемящие сердце словно живые пейзажи. И по мере того, как они шли все дальше и дальше, Эльге хотелось подбежать к каждому из этих полотен, проверить быть может, хоть одно из них настоящее, быть может - можно вырваться, навек позабыть обо всем этом, мрачном. Но вот и окончание стола - там стояли два высоких кресла, а между ними возносился спинкой почти к самому потолку золотой трон. Одно из кресел пустовало, и Эльга поняла, что оно предназначено для куклы, на втором кресле сидел облаченный в царскую мантию старый колли, с очень печальным, совсем человеческими глазами (впрочем, у всех зверей в этом зале были человеческие, светящиеся разумом глаза). Ну а на золотом троне сидел... Михаил.

Эльга помнила, что со времени их разлуки прошло не более часа, и изумлялась, и с болью видела, как тяжко эти два часа отразились на Михаиле. И хотя при первой встречи она не смогла разглядеть его толком, все-таки помнила, что он был худым, изможденным, со щетиной на щеках - теперь он производил ужасное впечатление разлагающегося трупа. На оплывшем лице выделялись обтянутые желтой, ссохшейся кожей скулы; все лицо как бы было вдавлено, смыто; волосы болтались безжизненными грязными тряпками, в глазах была пронзительная, исступленная боль, и лучше даже было вовсе в эти глаза не глядеть - казалось, отчаяние от них темным пятном расползалось в воздухе. Подбородок Михаила, а также синие изгибы провисшей под глазами плоти подрагивали; также подрагивали и руки, которые он нервно сжал на коленях одет Михаил был в какую-то немыслимо грязную, изодранную одежку, а еще от него исходил нестерпимый перегар. Вот он увидел Эльгу, сначала вытянул к ней дрожащую руку, затем - уронил ее, и застонал, мучительно глухо.

- Вот, выпейте это... - человечьим, старческим, добрым голосом проговорил король-колли, и, привстав, протянул Михаилу украшенную изумрудами чашу, в которой пузырилось и пенилось какое-то снадобье.

Михаил покорно принял, и так же покорно выпил - так же бы он выпил и если бы знал, что напиток отравлен (при этом, все-таки расплескал едва ли не половину содержимого себе на колени) - выпил, скривился, и некоторое время сидел с опущенными глазами, чувствуя себя так, как преступник посаженный на высокое место, на всеобщее обозрение. Вот он вновь поднял взгляд на Эльгу, и вновь потупился - видно было, как дрожат его руки. А кукла шептала тем временем:

- Я называла его посланцем, я называла его гостем, но никто из нас не знает, кто он на самом деле. Быть может, великий дух леса мог бы дать ответ, но великий дух замерз, и не в наших силах растопить холод сковавший его сердце. Да - никто не знает, что он: но одно известно точно, он наделен великой силой, и он может остановить великую тьму... Но - нам не на что надеяться... Так говорят наши сердца - он один способный остановить тьму, так ее и не остановит. Но мы еще на что-то надеемся - как и ты, когда хотела проверить, каждое из окошек, тогда как в сердце уже знала, что видишь только картины. Потому мы в скорби и в слабой-слабой, словно затухающий огонек надежде... Ведь скоро ничего этого не будет - все-все заполнит темный ветер смерти...

Несмотря на то, что слова эти были произнесены очень-очень тихо, Михаил все-таки слышал их - и он многого не понимал; кое о чем смутно догадывался, и одно только знал точно - он один повинен в боли всех этих существ, которых он любил как братьев своих и сестер, он один повинен в том, что вместо настоящих пейзажей окна украшают всего лишь картины.