В этот раз на меня посыпался целый поток образов. Рядом с рисованной принцессой появился сначала ещё один жук, которого я с некоторой натяжкой мог принять за термита. Затем принцесса стёрла со своего образа одно крыло и усик, как я понял, обозначив свою травму в столкновении с термитом.

Дальше изображения повествовали о том, что принцесса вернулась под муравейник, однако ещё больший муравей — вероятно, матка, нацелился убить неполноценного муравья. Муравейнику не нужны слабые и покалеченные. Но принцесса оказалась достаточно разумна, чтобы сбежать и бороться за свою жизнь. Более того, она спряталась среди куколок, так как здесь всегда есть еда и энергия для восстановления.

Под конец я чуть не шипел сквозь зубы… Единственный, с кем мне удалось договориться — враг всего муравейника, которого пытаются уничтожить. Уровень моего везения просто зашкаливал!

Хотя нет… какие-то капли удачи у меня остались: за время нашего «общения» мимо колыбели не прошёл никто из муравьёв, иначе мы бы вновь сражались — не заметить трупы муравьёв-воинов было невозможно.

Следовало заканчивать с переговорами, и я нарисовал новый эскиз: фигурка человека и муравья рядом идут вниз к трём человеческим фигурам где-то в основании муравейника. Признаться честно, я не знал, возможно ли вообще подобное? Обратный путь я точно не найду…

Но принцесса лишь склонила голову набок и, подойдя ко мне, жвалами коснулась руки. Я растерялся на несколько секунд… А затем решился и отломав кусочек хитина от панциря муравья, резанул по руке, так чтобы потекла кровь. Я покрыт феромонами муравьёв, но вот моя кровь — она человеческая и муравью нужен её запах и вкус, чтобы найти подобное среди переплетения ходов муравейника.

Принцесса коснулась раны, и её мордочка окрасилась алым. Но боли не было, лишь лёгкий щекочущий зуд. Хотя бояться мне как-то поздно, пожелай принцесса — задавила бы не только массой, но и магическими силами — А-ранг, как никак. Но самое главное и неожиданное, я почувствовал, как между мной и принцессой устанавливается полноценная связь контракта. Зыбкого, но взаимовыгодного соглашения о сотрудничестве. Ниточка превратилась в прочный канат, который обязывал нас обоих к сотрудничеству. К верности. И преданности.

Мои учителя гордились бы мной. Найти истоки сотрудничества в самых примитивных формах и основах. Общая цель выживания. Сотрудничества. И общей выгоды… У людей всё это скрыто за словами и фальшивыми масками. В горниле живой природы — это основа жизни.

— СТРЩК-СТРЩК-СТРЩК… — звук, издаваемый принцессой, был намного мощнее, чем у её собратьев. Он вполне мог использоваться как звуковая пушка, так что я отступил.

Принцесса поняла, что для меня это перебор и чуть опустила голову, одновременно сгибая передние ножки, чтобы стать ниже. И я понял, что меня приглашают сесть на спину. Признаться, неожиданно… но приятно.

Вот только следовало подготовиться — я уже успел разок оседлать муравья и это была не самая приятная поездка. Потому я потратил время на то, чтобы оторвать кусок панциря одного из муравьёв, положить его поверх спины принцессы, а между ними сделать прокладку из мха, что рос в изобилии на стенах.

Имелось искушение захватить что-нибудь из магических ингредиентов, но я откинул эту мысль и потратил часть времени, чтобы распотрошить ещё одного муравья и из второго куска панциря сделать себе щит, привязав его к руке кусками провода — несмотря на глубину, муравьи принесли сюда немало хлама с поверхности вместе с артефактами. Надёжности никакой, но мне нужно, чтобы эта конструкция выдержала лишь первый удар. Ну а если не понадобится, то у меня найдётся для неё другое предназначение.

А затем начался новый забег по туннелям муравейника. В этот раз удержаться было намного проще, хотя обзор стал намного хуже — приходилось прижиматься к самому хитину принцессы, чувствуя, как волоски щекочут кожу, чтобы не задевать головой потолок.