Ксан усмехнулся.

— Он ещё глупее, чем я думал. Но нам это только на руку. Возможно, он до сих пор не знает, кто такая Лифэнь. Эта змея вполне могла навешать ему лапши на уши.

— Очень вероятно, — поддакнул Ян.

— Значит так, — нахмурился Ксан. — Поезжай к этому Рихтеру и предлагай ему сделку. Он передаёт тебе Лифэнь, а мы не трогаем ни его самого, ни его клан. Можешь даже денег предложить, эта мелочёвка всегда бывает жадной.

— Вы ведь это не всерьёз, да? — гаденько улыбнулся хун гунь.

Ксан сразу понял о чём он.

— Конечно. Этот придурок всё равно труп, как и все его люди, — захохотал старый Мао. — Но я не хочу, чтобы девка пострадала при штурме. Кому нужен порченый товар? А после того, как она окажется в наших руках, можно спокойно разнести там всё по камню.

* * *

На исходе следующего дня, у ворот на мою территорию появился гость. Лифэнь сразу же его узнала и пояснила, что это военный лидер клана Мао.

Я вышел ему навстречу. Призыватели были достаточно редким даром, и мне было интересно понаблюдать за нашим врагом вблизи до начала боя.

— Меня зовут Мао Ян, — представился он, — вы не пригласите меня внутрь?

Этот азиат говорил подчёркнуто вежливо, но вёл себя нагло.

Все его жесты говорили о том, что на самом деле он ни во что меня не ставит и пришёл не обсуждать ситуацию, а требовать.

Ожидаемо.

— Нет, не приглашу, — спокойно ответил я, — но готов выслушать тебя здесь и сейчас, раз уж ты решил меня побеспокоить.

Ян разочарованно цокнул языком, но быстро отозвался:

— Как хотите, — криво ухмыльнулся он, — тогда перейду сразу к делу. У вас есть кое-какая собственность клана Мао.

— Я у вас ничего не брал, — возразил я ему в том же тоне. — Советую лучше следить за своим имуществом.

— Девушка, которую вы знаете как Лифэнь. Возможно, вы не знали, но она принадлежит нам. Это неизменно как-то, что солнце встаёт на восходе, а заходит…

— Ближе к делу, — прервал я его пафосные разглагольствования.

Он снова цокнул языком, а потом резко, уже не пытаясь казаться вежливым, ответил:

— Клан Мао делает вам великодушное предложение. Передайте нам Лифэнь прямо сейчас и останетесь живы. Либо же мы уничтожим всех членов клана Рихтер. Вплоть до слуг и питомцев.

Я едва не засмеялся. Говоря о питомцах, этот ублюдок явно имел в виду милых кошечек и собачек. Что ж, клан Мао ждёт сюрприз.

Усмехнувшись, я ответил:

— Передай своему боссу, что если он хочет получить Лифэнь, пусть придёт и возьмёт.

Заключение! Старт нового тома!

Посыльный с объявлением войны появился на нашем пороге через пять минут, после того как уехал Мао Ян.

Оперативность, с которой действовали азиаты, меня не удивила. Очевидно, что Мао давно всё решили.

Но и я времени зря не терял, хотя и пришлось мобилизовать абсолютно все силы.

Причём мобилизовать не только в военном смысле, но и в целом, с точки зрения подготовки.

В частности, Алина вновь на целые сутки заперлась в лаборатории. Я ей, конечно, помогал, но набегами, потому что дела меня ждали и в других местах.

В частности, в Старом Форте, откуда надо было вернуть бойцов в столицу и провести для них инструктаж перед боем. Особенно для новеньких «призраков» и отобранных для тренировок бойцов Чистилища. Для них это будет первая битва в составе клана.

Хотя больше всех, нервничала, конечно, Лифэнь.

Глубинный страх перед Мао, который жил в ней так долго, что уже стал частью её личности, не давал ей смотреть на ситуацию объективно.