- Они тебя не ждут! - Запротестовал Первый.

    - Тебя тоже. К тому же порталом туда и обратно быстрее будет.

    Красные лучи заходящего солнца бликами отражались от портала, открывшегося посреди бухты, примыкающей к форту Алмеро. Он открылся под таким углом, что был практически неразличим со стороны форта, и дозорный, стоящий на одной из башен, увидел лишь, как прямо из воздуха появились две фигуры. Протерев глаза, потрясся головой и, убедившись, что фигуры не плод его воображения, он стремительно выхватил из поясного чехла табельную подзорную трубу и навел ее на пришельцев.

    Один из них оказался эльфом и был знаком дозорному, потому как его предыдущее появление в форте наделало немало шума. Вторым оказался невысокий парень. Он повернулся лицом к форту и, резво подпрыгнув на месте, замахал обеими руками. Эльф дернул его за рубашку и потопал к лесу. Парень двинул за ним. Не дожидаясь, пока парочка визитеров скроется среди деревьев, дозорный поспешил вниз для срочного доклада начальству.

    Эзенгрин и Отаро молча шагали по едва заметной тропинке, протоптанной рейнджерами. Одаренный дулся на Первого, за то, что тот не позволил переместиться прямо внутрь форта, и теперь приходилось пробираться через джунгли.

    - Мы не можем выйти у них во дворе! - Еще в Селении настаивал Отаро. - Вдруг, они истолкуют это как неуважение!

    - Давай хоть перед воротами выйдем!

    - Нет, - твердо отказался Первый. - Мы повторим мой путь с мастером Токером. Кто знает, может это у них традиция такая?

    Эзенгрин счел это лишь глупой формальностью, но только поэтому и не стал дальше настаивать. Он по собственному опыту знал, как ревностно люди способны отстаивать свои формальности и к каким проблемам может привести их игнорирование. В конце концов, со своим уставом в чужую крепость не лезут.

    Когда друзья подошли к стенам форта, ворота уже были открыты, и в них столпилось человек десять рейнджеров. Все они выглядели весьма браво и были вооружены мечами и арбалетами. Хотя явной враждебности они не проявляли, колдун повысил восприятие до предела и магически усилил мускулатуру, так сказать во избежание.

    Сквозь строй встречающих неторопливо прошествовал сам Паккард.

    - Первый Отаро, - он поприветствовал эльфа легким поклоном, - несколько необычное время для визита, вам не кажется?

    - Возможно, - согласился Первый, - но наше дело не может ждать.

    - Означает ли это, что вы уже решили, как разобраться с ватари? - Не смог скрыть возбуждения Паккард.

    - Именно.

    - Письмо от Норбита пришло всего два дня назад. Он уверял, что разработка плана в разгаре, но я и не думал, что вы закончите так скоро!

    - Некоторые кхм… - Первый опустил глаза, - обстоятельства заставили нас поторопиться.

    - Вот как, - задумчиво произнес Паккард и соизволил, наконец, обратить внимание на Эзенгрина. - Я, конечно, догадываюсь, кто ваш спутник, но может быть, вы его все же представите?

    - Я странник Эзи, - самостоятельно представился колдун, которому надоела роль молчаливого слушателя. Он всегда ощущал себя не в своей тарелке, когда интересные разговоры проходили без его непосредственного участия. Под таким участием он подразумевал хотя бы парочку высказанных язвительных замечаний.

    - Фьюэл Паккард, - Глава Гильдии Рейнджеров протянул руку.

    После короткого рукопожатия Паккард взглянул на Эзи с возросшим интересом - хватка странника оказалась чересчур крепкой для парня, не отличающегося раздутыми во все стороны мышцами.

    - Могу я узнать, в каком качестве вы здесь присутствуете? - Спросил Паккард.