– Н-нет.

– А почему?

– П-потому что у меня есть д-другое. Синее. И еще зеленое.

– Отчего же вы и сегодня его не надели? Мне кажется, вам очень пойдет синий цвет.

– Д-да. Но это обычные платья… а есть еще другие. Для особ-бых случаев.

– Хм. А разве сегодня особый случай?

– Конечно, – бросив испуганный взгляд на леди эль Сар, молоденькая дарру быстро кивнула. – В-вы же не каждый день нас навещаете.

– Хм. А вы бы хотели, чтобы я делал это чаще? – вдруг улыбнулся его высочество. Той редкой, но на удивление приятной улыбкой, которую я уже почти забыл.

Девочка вздрогнула и замолчала, словно не знала, что сказать. Даже голову опустила, уронив взгляд в пол и прерывисто задышав, будто ей не хватало воздуха.

– Леди, неужели я такой страшный, что вы настолько меня испугались? – так же неожиданно огорчился Карриан и присел перед девочкой на корточки. – Ну же… поднимите голову… еще… посмотрите на меня. Вот так, молодец! А теперь скажите: ну разве меня нужно бояться?

Мисса растерянно заморгала, а потом неуверенно выдавила:

– Н-нет… наверное.

– Я не обижаю леди, честное императорское, – с совершенно серьезным видом сообщил ей его высочество. – И вас не обижу. Вы мне верите, Мисса?

Девочка наконец слабо улыбнулась.

– Да, ваше высочество. Простите.

А затем, перехватив строгий взгляд госпожи эль Сар и запоздало вспомнив про этикет, вдруг смутилась и изобразила очень даже элегантный реверанс. После того, как Карриан начал спрашивать, как она проводит день, есть ли у нее прогулки, читает ли она интересные книги… девочка стала отвечать намного более уверенно. Слегка расслабилась. Говорила более четко. И даже рискнула признаться, что книг в замке довольно много, не все из них ей интересны.

– А какие бы вы хотели почитать? – терпеливо поинтересовался Карриан, удивляя меня с каждым вопросом все больше.

– Что-нибудь про приключения. И про любовь, – смущенно порозовела девочка-дарру, и его высочество хмыкнул.

– Мы что-нибудь придумаем, чтобы вам не было скучно. Не только с книгами, но и, скажем, с настольными играми… вам ведь нравятся игры, леди Мисса?

Юная дарру неловко кивнула.

– Мы иногда играем с другими девочками в парке.

– У вас тут есть парк? – сдержанно удивился Карриан.

– Есть, ваше высочество. Только он каменный. Деревья, кусты, люди… но там очень красиво, – добавила Мисса, кинув еще один быстрый взгляд в сторону леди эль Сар. На господина эль Сар она ни разу во время разговора даже не посмотрела. А вот у его супруги уже второй раз искала… поддержки? Подсказки? Одобрения?

– У нас и в самом деле есть сад камней, ваше величество, – пришла на помощь воспитаннице леди. – И небольшая оранжерея. А также несколько мастерских и комната для рукоделия. В горах, как вы знаете, мало зелени. Находиться за пределами замка юным леди небезопасно. Поэтому мы стараемся разнообразить их досуг другими способами. Если желаете, я покажу вам и сад, и комнаты…

Карриан выпрямился.

– Позже. Благодарю вас, леди Мисса. Было очень приятно с вами познакомиться.

– И мне, ваше высочество. Спасибо, – совсем осмелев, сделала еще один реверанс кроха.

Карриан поощрительно улыбнулся, а затем обратился к другой девочке, постарше. После этого к третьей. И так, пройдя вдоль строя, недолго побеседовал со всеми, ненавязчиво расспросив кого про здоровье, кого про настроение, некоторых про любимые книги, платья и игрушки… и девочки без запинок ответили, что у них все замечательно и прекрасно.