Пахло на чердаке мышами и полынью, пучки которой неизвестно зачем были подвешены к стропилам.

Совершенно бесшумно, словно привидение, Лисандра двинулась к люку. Сидевшая на его краю птица‑лоцман встрепенулась и стала чистить перышки. Положив руку на край люка, вампирша вдруг ощутила дикий страх, которого она не испытывала уже лет сто, с тех пор как ее осадила в одном из ее домов‑укрытий, толпа вооруженных осиновыми кольями, разъяренных горожан.

Тряхнув головой, Лисандра постаралась сосредоточиться, избавиться от этого страха, и ей это удалось. Все чувства ее неимоверно обострились. Она прислушалась и уловила как в доске под ее ногой прогрызает своей ход личинка желтого дровоеда, услышала как птица‑лоцман слегка щелкнула клювом и снова стала водить им по своим перьям, услышала как внизу, двумя этажами ниже, едва слышно скрипят половицы. Так кто‑то был, кто‑то живой. Кто? Ну конечно же он, враг, тот кого она должна убить, чтобы освободиться от проклятья.

Она заглянула в люк.

Все было нормально. Даже имелась лестница, по которой было очень удобно спуститься вниз.

В этот момент птица‑лоцман взлетела. Какую‑то секунду она висела над ее головой, словно прощаясь, потом нырнула в чердачное окно и исчезла.

Ну да, мавр сделал свое дело – мавр может уходить.

Лисандре вдруг стало неуютно, тревожно и одиноко. И конечно же, она сама на себя за это рассердилась.

В конце концов, будет она делать то, за чем сюда пришла или нет?

Будет.

Лестницей она воспользоваться не собиралась. Это был бы слишком шикарный подарок тому, кто жил в этом доме. Уж Лисандра‑то знала, сколько забавных и остроумных ловушек можно придумать с самой обыкновенной лестницей.

Она шагнула в люк и ухватившись за его края, скользнула вниз. Послышался легкий треск, будто порвалась старая, гнилая марля... И ничего.

Мягко приземлившись на носки, вампирша настороженно огляделась. Перед ней был самый обычный коридор, пронизывающий весь второй этаж, от стены – до стены. В него выходило несколько дверей. В противоположном конце виднелась ведущая на первый этаж лестница. Вот и все.

А снизу слышался топот, кто‑то бежал по коридору первого этажа к лестнице и Лисандра уже знала кто это.

Чисто по привычке, желая убедиться, что путь спасения свободен, она бросила взгляд вверх и вздрогнула, увидев, на месте чердачного люка кривую, усеянную длинными клыками, то сужающуюся, то растягивающуюся пасть.

Прекрасно. Теперь, когда путь отступления отрезан, ей остается только одно – бой не на жизнь, а на смерть.

Ее охватило холодное, расчетливое бешенство, которое уже выручало ее не раз. Именно в таком состоянии, тогда, сто лет назад, она ринулась на вооруженную кольями толпу и прошла сквозь нее, оставив за собой едва ли не десяток мертвых людей, прошла, прорвалась, не получив даже царапины.

Только, сейчас надо было действовать по другому.

Быстро метнувшись к ближайшей двери, она проскользнула в комнату и затаилась.

Шаги мага загрохотали по лестнице. Он торопился. Ну еще бы, ведь в его сети попалась славная дичь и осталось только ее прикончить. Он торопился, и как всякий кто торопится, должен был за это поплатиться. Когда он пройдет мимо двери комнаты, в которой она прячется...

Шаги грохотали все ближе и ближе. Вот маг оказался на втором этаже и остановился.

“Ага, – решила Лисандра. – Сейчас он оглядывается. Что он сделает первым делом? Проверит люк на чердак. Наверняка.”

Так и случилось. Маг побежал по коридору, видимо направляясь к чердачному люку. А потом... а потом произошло нечто странное. Во первых: маг зачем‑то упал на пол. Во вторых: послышались какие‑то щелкающие звуки, сменившиеся рычанием.

“ Это еще что? – гадала Лисандра. – Что‑то сейчас в коридоре происходит... что‑то странное. Нет, давай‑ка я нападу на него не сейчас, а когда он будет возвращаться от чердачного люка.