- От пограничной стражи Спящих, находящейся на службе Хозяина прохода - нашего противника.

    - Но почему они не остановили нас на Границе? - удивилась Марина.

    - Им еще надо было проснуться, а на это нужно некоторое время. Но теперь… - Не сбавляя шага, он задумался, потом добавил: - Всегда надо готовиться к худшему. Если битвы не миновать, то вам надо знать некоторые важные вещи. Запомните, что чем ниже мы спускаемся, тем большее воздействие оказывает на нас нижний Мир. То есть вы уже не совсем те, кем были у себя наверху. Вы постепенно становитесь теми, кем в глубине души себя считаете. У вас появятся некоторые навыки, особенно мышечные. Это только вначале непривычно, потом вы поймете, что мышцы просто в точности выполняют то, что им приказывает ваше воображение. Вот ты, Андрей, там, наверху, умел делать сальто с места назад?

    - Мне моя шея дорога! - рассмеялся Андрей.

    - А ты попробуй сейчас, ты ведь можешь представить, как его делать?

    - Прямо на лестнице?

    - Вот здорово! Неужели у него получится? - удивилась Марина.

    - Если что, моя жизнь будет на вашей совести! - серьезно сказал Андрей.

    Он собрался, напряг мышцы, легко прыгнул вверх, изогнулся дугой и перевернулся в воздухе, после чего мягко встал на ноги. Меч в его руке описал завораживающую сверкающую дугу.

    - Ничего себе! - воскликнула Марина. - А я смогу?

    - От тебя зависит, - уклончиво ответил Марк, - от того, насколько ты умеешь делать это мысленно. Почему-то я был уверен, что у Андрея получится. Даром ничего не дается и в этом Мире, кое-чему приходится учиться и тут. - Марк улыбнулся. - Только наверху надо учить тело двигаться, а тут надо учиться думать.

    Андрей недоверчиво ощупывал руки и ноги.

    - Это же надо! - бормотал он. - На ступеньках, с мечом в руке… Прямо как ниндзя…

    Они снова побежали вниз, уже в новом боевом порядке: Марина со своим необычным луком впереди, Марк с гигантским топором замыкал шествие, а Андрей бежал посередине.

    Иногда Марк на миг останавливался, прислушиваясь, потом снова догонял друзей.

    Но в последний раз догонять остальных он не стал, а скомандовал остановку. Когда Марина и Андрей остановились, Марк присел и приложил ухо к дереву ступеньки.

    - Все, ребята, от боя не уйти! - твердо сказал он, вставая. - Андрей, сколько ступенек между факелами?

    Андрей пробежал немного ниже, потеснив Марину.

    - Десять! - вернувшись, сказал он.

    - Жаль, - грустно произнес Марк, перехватывая топор двумя руками, - до выхода осталось чуть-чуть… Не люблю драться! Хотя это нежить, нелюди, так что совесть мучить не будет.

    - Нежить?! - зябко поежилась Марина. - Вроде археорэтикса?

    - Нет, - ответил Марк, - археорэтикс - это живой зверь, а это…

    Договорить он не успел. Сверху донесся топот многих босых ног, а через секунду показались первые стражи Границы.

    Это были бронзовокожие люди обычного роста, в руках короткие копья с красными нитяными кистями возле широкого наконечника, на бедрах такие же красные повязки.

    Двое Спящих остановились один за другим и совершенно синхронно бросили копья. Бросили высоко, целясь, скорее всего, в Марину - опасались ее стрел. Первое копье остановилось, звякнув о лезвие топора Марка, второе, неожиданно для себя самого, сбил мечом Андрей.

    Стражи, оставшиеся без копий, резко присели, и через них перепрыгнули, кувырнувшись в воздухе, еще двое с копьями.