А когда туман рассеется? Что она увидит, посмотрев на небо? Беттина вспомнила образ стремительно пикирующих Врекенеров. Представила порывы воздуха от взмахов грозных крыльев.

Беспроигрышный вариант? Посмотрев вверх, она столкнется либо с ужасом… либо с красотой.

Даже в присутствии вампира это будет испытанием на прочность.

Дакийский немного приблизился к ней, снова спутав ее мысли своим аппетитным запахом. Он прошептал ей на ушко:

— Бетт, я убивал в лесах по всему Ллору. Каждый раз, когда я собирался нанести удар, животные и даже насекомые замолкали. Прислушайся.

Она услышала какофонию знакомых звуков. Невозмутимое уханье совы, счастливый писк летучих мышей, ровное жужжание насекомых.

— Видишь, их очень много, — сказал он. — Просто слушай этих существ и будь уверена: рядом нет хищников.

Все, что здесь происходит, течет обычным чередом. Все, кроме глупой Беттины, которая словно вросла в землю и слишком боится пройти семь шагов, в то время как бесстрастный мир движется дальше.

Измени… это.

Словно ощутив ее капитуляцию, Дакийский обнял Беттину и повел к лестнице из беседки.

— Встретимся снаружи.

Я действительно собираюсь сделать это? Трезвая?

Кажется, он в это верит. По-видимому, как и какая-то часть ее самой, о существовании которой она едва догадывалась.

Держа за руку Дакийского, Беттина спустилась на первую ступеньку.

На вторую.

Сделав глубокий вдох, она ступила на последнюю… но сжала пальцы, чтобы удержать его руку до последнего…

Как только ее нога коснулась мягкой земли, Беттина потеряла контакт с вампиром и, споткнувшись, оглянулась.

Но его лицо светилось от гордости за нее, зеленые глаза сверкали, а грудь выгнулась.

Отлично. Я должна сделать это хотя бы для того, чтобы как можно дольше видеть его в столь вызывающем привыкание виде.

Поляна впереди. Беттина сглотнула. Как же она не замечала, что стволы и корни этих деревьев настолько чудовищны, что туман настолько жуткий?

Но звуки не стихали. Захвати силу!

Эти семь шагов станут самыми длинными в ее жизни. Мысли Беттины мчались в ритме с бешеным сердцебиением: «Перед дождем становится ясно. Ужас или красота? Дакийский поблизости. Он уничтожит любых Врекенеров. Славный пикник, славный пикник. Пытать Врекенеров».

И вот… она на поляне, сгорбившаяся… но все же на поляне.

— Я-я сделала это, — неуверенно и несколько недоверчиво сказала она. — Я в центре.

— Да, ты сделала это, любимая, — отозвался вампир.

В его голосе звучало невообразимо много гордости.

Через несколько секунд, как она и ожидала, в тумане появилась брешь. Нисходящий поток теплого воздуха рассеивал туман, словно она находились в эпицентре урагана. Беттина стояла в центре яркого туннеля.

Она сглотнула. Ужас или красота. Со всей смелостью, на которую была способна, она подняла лицо.

Беттина не обнаружила атакующих врагов; она увидела… сцену из своих снов.

— Вампир, ты должен увидеть…

Он тут же оказался рядом с ней.

Над ними, как серебряная монета, сияла почти полная луна. В небе парили светлячки, размером с ладонь Беттины, оставляя за собой светящийся золотом след. В воздухе легким вихрем кружились флуоресцентные малиновые лепестки, мерцающие красным светом. Медленно кружась в водовороте, падали блестящие листья, отражающие лунный свет…

Я пришла сюда и была вознаграждена. Какие награды она уже упустила?

Беттина почувствовала, как что-то в ней неуловимо изменилось.

Готова ли она самостоятельно бродить по городу? Не очень. Исцелилась ли она от своего страха? Ну… ну. Но прямо сейчас она ничего не чувствовала.