Мужик этот был отнюдь не прост: широкий и толстый кожаный ремень со следами снятых блях больше годился для тяжелого меча, чем для затыкания за него топора или привешивания ложки. Из-под бороды проглядывал, уходя к шее, узкий длинный шрам, который способно оставить только скользнувшее по коже остро отточенное лезвие. Помимо обязательного засапожника, у мужика имелся довольно крупный косарь на поясе - а для этих времен, когда каждый кусок железа чуть не дороже золота ценится, это признак явной зажиточности. Опять же, и едет он на второй телеге - не впереди, чтобы не попасть под удар в случае неожиданности, но рядом. Всегда успеет отреагировать - либо на выручку первой телеге кинуться, либо быстро подойти и вопросы спорные решить. Судя по всему, именно он и считался среди путников за главного.

    -  Да пока милостью своей не отпускали, - кивнул Олег и потрепал гнедую по гриве, думая над следующим вопросом. Спросить, куда дорога ведет? Как бы за лазутчика не приняли. Спросить, как проехать в Новгород? На смех поднимут, что средь проезжих трактов заблудился…

    -  С Чернигова я еду, - неопределенно сказал он. - Заскочил в одну деревню, дело оговоренное исполнить, а потом собирался к Новгороду податься. Вот только что-то поворота на север угадать не могу.

    -  Эк тебя занесло! - изумился тот, что помоложе. - Тебе, мил человек, от Курска али Щигры поворачивать надобно было.

    -  От Курска? - не поверил своим ушам Середин. - Ерунда какая. Неужели я бы его не заметил?

    -  Постой, - положил руку на колено сына мужик. - Человек, видать, по Мертвой дороге путь держал. На ней ранее несколько селений стояло, - пояснил он для Олега. - Да мор пожрал всех, будь проклят Чернобог со своими приспешниками. Кто уцелел, новые дома севернее срубили, пути протропили новые. А по Мертвой дороге те ездят, кто с Дона на Киев али Чернигов сильно спешат, али кто людям на глаза попадаться не любит. Вот она и не зарастает. Токмо по сторонам от дороги этой более никто не сворачивает, от и сожрал лес отвороты. Он пустоты не любит.

    -  То-то я никого из путников там не встретил! - понял Середин.

    -  И хорошо, что не встретил, - кивнул мужик. - Добрые люди там не ездят. Да-а, далеко тебя занесло. Крюк получится преизрядный.

    -  То не страшно, - небрежно отмахнулся ведун. - Человек многого желает, а судьба всё едино свою ниточку ведет. Может статься, не просто так меня лешие заморочили, а суждено дело какое в краях здешних совершить. Посмотрим. Вот только как же мне отсель потом к Новгороду вывернуть?

    -  Вернуться можешь до россоха. Чай, заметил верст десять назад? Коли там свернешь, дня за три к Ельцу выйдешь, от него на Рязань тракт идет. Ну, а там путь к Новгороду найдешь. А хочешь, - взглянул на небо мужик, - вперед скачи. До темноты аккурат к Кшене успеешь. Городище там крепкое стоит. Тиму перемахнешь, а следующая река уж твоя будет. По Кшене вверх тропа узкая имеется. С возком не проехать, а верхом пройдешь. Опять же, к Ельцу река выведет.

    -  Тогда уж по Олыму лучше подниматься, - встрял в разговор сын. - Там путь натоптанней.

    -  А постоялый двор в Кшене есть? - поинтересовался Олег

    -  Есть, - кивнул мужик, никак не реагируя на реплику сына. - Не большой, но одинокому путнику место найдется.

    -  Спасибо на добром слове, - кивнул Середин и тут же пустил скакунов в галоп. - Удачи вам, путники…

    После получаса скачки во весь опор из-под упряжи гнедой стала проступать белая пена - и ведун натянул поводья, переходя на шаг.