Грозным окриком всаднице приказали остановиться. Сначала она подумала, что это турки, но затем поняла, что ошибается. Воины были стройными и крепкими, под плащами блестели металлом кольчуги, вокруг остроконечных шлемов накручены белые чалмы. Если турки казались ей шакалами, то эти — ястребами. Отчаяние охватило наездницу, когда она увидела дула ружей и вспышки подожженных фитилей. И она сделала то, что мгновенно подсказал ей разум; соскочив с коня, девушка взбежала по камням и бросилась на колени.

— Помогите, во имя Аллаха, милостивого и сострадающего!

Человек, возникший из зарослей, недоверчиво смотрел на нее, а девушка от изумления даже перестала плакать:

— Осман-паша!

Потом, спохватившись, что погоня почти рядом, она обхватила его колени с криком:

— Защити меня! Спаси от шакалов, что гонятся за мной!

— Почему я должен рисковать жизнью ради тебя?

— Ты видел меня при дворе падишаха, — воскликнула беглянка, с отчаянием срывая с себя вуаль, — я танцевала перед тобой. Я — Айша, персиянка.

— Многие женщины плясали для меня, — ответил Осман.

— И потом, я знаю заветное слово, — совсем уже безнадежно добавила она и замолкла, но потом встрепенулась. — Слушай!

Как только она что-то прошептала ему на ухо, Осман-паша застыл от изумления, вытаращив глаза, будто перед ним разверзлась бездонная пучина. Серые глаза стали задумчивы, а затем, вскарабкавшись на камень, он повернулся к приближающимся всадникам и поднял руку:

— Во имя Аллаха, ступайте с миром!

В ответ засвистели стрелы. Тогда, спрыгнув с камня, Осман взмахнул рукой, и по этому сигналу за камнями защелкали замки фитильных ружей и заходили волны дымков. Несколько нападавших стали заваливаться в седлах, а остальные повернули вспять, пронзительно визжа от страха. Изредка оборачиваясь, они катились вниз по ущелью, спеша обратно в долину.

Осман-паша повернулся к Айше, которая, в соответствии с восточными правилами, опять закрылась вуалью. На нем был пурпурный шелковый плащ, а под плащом — отделанные золотом латы. Зеленую чалму, обернутую вокруг посеребренного шлема, украшала драгоценная брошь. Конечно, соленая вода и кровь испачкали его одежды, но все же их роскошь бросилась в глаза даже привыкшей к павлиньей пестроте нарядов танцовщице.

Возле Осман-паши собралось около сорока алжирцев.

— Дочь моя, — милостиво произнес Осман, хотя жестокие глаза опровергали доброжелательность, звучащую в голосе, — из-за того имени, которое вы мне прошептали на ухо, я приобрел врагов в этой стране. Я поверил вам…

— Пусть с меня сдерут кожу, если я солгала! — заверила она.

— Очень может быть, — вежливо согласился он, — и, если понадобится, я лично прослежу за этим. Вы назвали имя принца Орхана, что вы о нем знаете?

— Вот уже три года я разделяю его изгнание.

— Где он?

Она указала на горы, где виднелись башни какого-то замка.

— Вон там, за долиной, в замке курда Эль Афдаля Шеку.

— Туда нелегко добраться!

— Пошлите со мной часть ваших морских ястребов, я покажу легкую дорогу.

— Видите ли, здесь вся моя команда, — кивнул он на людей. Потом, посмотрев на нее, сказал: — Что ж, теперь я не удивлен, что вы здесь, но должен сказать…

И с обескураживающей искренностью, которую его спутники, тоже мусульмане, сочли необъяснимым нарушением обычаев, коротко рассказал девушке о своей неудаче.