— Нет, не скажи… Опытные, всё видевшие, везде побывавшие… Ерунда это на постном масле! Таких умельцев после Ново-Марсианского сражения пруд пруди! А если разобраться, на самом-то деле мы с тобой кто? Обыкновенные мужики, ну чуть-чуть воевали, ну чуть-чуть повезло, но, никаких спец и супер навыков, никаких сверхсложных умений! Да у нас на Земле среди одних профессиональных спортсменов найдутся миллионы человек, которые и смелее нас, и умнее, и сильнее, и стреляют они лучше, и так далее. Если их отобрать и потренировать по спецпрограмме недельку — другую, то мы бы им и в подметки не сгодились! Следовательно, твои доводы…

— А может быть, они не пожелали рисковать? — перебив Клёпикова, вставил свою реплику дремавший на соседней койке Босин, так и оставшийся, несмотря на все свои заслуги, сержантом. Правда, к нему добавили приставку старший, но это не добавило ему ни должности, ни зарплаты (из полиции он уволился, а на гражданке не принято платить по воинским званиям).

— Ага, точно! — саркастически поддакнул Ляпидевский. — Ты, наверное, совсем ни газет не читаешь, ни телик не смотришь! Да чуть ли не все олимпийские чемпионы заявили о своём желании принять участие в полёте!

— Это верно, — нехотя согласился Босин, лениво поворачиваясь на бок. — Но, может быть, таким образом нас решили поощрить? В конце концов, должны же жить "великие герои" достойно?! Ну, подарили нам в порыве благодарности по глиссеру, потаскали по встречам с восхищенной публикой, а что дальше? Забыли? А тут экспедиция, они возьми о нас и вспомни… — добавил он, не слишком веря самому себе, но чем-то же должен был объясняться столь странный выбор земного руководства.

— Знаешь, возможно, в чём-то ты и прав, — внезапно поддержал его Ляпидевский. — Собрали нас здесь, похоже, действительно не случайно, но всерьез думать о том, что нас решили отблагодарить — глупо. Дело в том, что к этому вопросу можно подойти и с другого конца. Скоро очередные выборы. А нужно ли наше присутствие на Земле в этот период? Нет и ещё раз нет! Кто-нибудь из новых претендентов на президентский пост наверняка вспомнит, что марсианское вторжение, точнее, захват, намеченный зандрами, ни за что не мог бы обрести реальные очертания, если бы действующим президентом не были упразднены спецслужбы, ведавшие внутренней и внешней безопасностью. Если бы он хотя бы прислушался к мнению независимых аналитиков, с большой долей вероятности просчитывавших нахождение на Земле представителей инопланетной цивилизации, то заговор можно было предотвратить в зародыше! Так что наше присутствие там, на Земле, — Сергей ткнул пальцем куда-то в потолок, — по меньшей мере, нежелательно. — Он замолчал, зевнул и неторопливо налил себе в стакан немного кефира из стоявшей на столе пластиковой бутылки.

— Твои рассуждения не стоят и ломаного гроша! — несмотря на то, что Сергей практически согласился с Клёпиковым, тот не собирался прекращать спора. — Ведь мы вернёмся задолго до окончания предвыборной кампании.

— А кто сказал, что мы вообще должны вернуться? — Сергей отхлебнул кефира из стоявшего на столе бокала и испытывающе посмотрел на своих товарищей. Его собеседники, ошарашенные подобной мыслью, сидели с открытыми ртами. Довольный произведенным эффектом, он хлебнул ещё раз, поставил стакан на столик и внезапно тоже осознал, что его довод, сказанный почти в шутку, вполне мог оказаться правдой.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Похоже, и впрямь кому-то очень могущественному очень хотелось, чтобы старый президент остался у власти на второй срок…

В темном пространстве грузового лифта два голоса, женский и мужской, звучали приглушённо, едва-едва слышно. Лиц не было видно, лишь неясные фигуры, если немного приглядеться, виднелись на фоне ограждающей лифт металлической сетки.