— Откуда их столько взялось? — спросил Сергей, кивнул головой в сторону иллюминатора.

— Не могу сказать точно, — оранжерейный ботаник и по совместительству зоолог неопределённо пожал плечами, — но возможно, мы приземлись точно в центр их весенней свадьбы.

— Чего? — удивленно переспросил Сергей.

— Возможно, у них сезон спаривания. Во всяком случае, земные змеи в определенный период могут собираться в огромных количествах, образуя копошащиеся клубки.

— Ясно, — Сергей пожал плечами. Вылезать наружу прямо в тёплые объятья этих тварей как-то не хотелось. Он подошёл к стене и нажал кнопку переговорного устройства.

— Пилот, как там насчёт перелета в другое место?

— Никак, — зло огрызнулся возившийся над пультом Луцкевич. — Форсаж не включается, а эти твари так облепили машину, что без форсажа нам не оторваться. Ах, сволочи!

Он вдавил какую-то очередную кнопку, и машина, медленно приподнявшись, поднялась в воздух. Огромный клубок змей, опутавший глиссер, медленно распадался на куски. Один раз транспорт едва не рухнул вниз, когда с его хвостовой части осыпался особенно большой ком гадов. Раскидая всех змеюк по просторам планеты, они уже через пару минут сели на небольшом холмике в нескольких метрах от начинающегося тропического леса.

— Всё, приехали! — пилот заглушил двигатели и облегчённо перевёл дух. — Я пока вздремну, а вы можете попутешествовать. — Он потянулся и, закрыв глаза, откинулся в кресле.

Они вышли под освежающее дуновение слабого ветерка. Растительность хоть и выглядела тропической, но особенно жарко не было. Как показалось Сергею, было даже несколько прохладно. Он невольно поежился и, положив палец на предохранитель бластера, первым шагнул с тишину леса. После увиденных змеек он понял, что на этой планете надо держать ухо востро. Это было ясно и остальным. Они старались двигаться как можно более тихо, внимательно посматривая по сторонам. Даже госпожа Новикова на время сдерживала свои эмоции исследователя, рассчитывая заняться своими изысканиями чуть позже и в более подходящем месте.

Лес, окружавший их со всех сторон, казалось, спал. Лишь изредка, то здесь, то там хрустела ветка или слышалось шевеление кустов. Лес не был мёртвым, он жил.

Первое нападение произошло сразу же после того, как они вышли на большую округлую поляну. Раздавшийся из леса рёв заставил всех вздрогнуть. Рёв стремительно приближался. Ждать появления неведомого противника было, по меньшей мере, глупо, и не сговариваясь, все бросились бежать. Уже оказавшись в сотне метров от последних деревьев, Сергей оглянулся назад. Три огромных мохнатых создания, образовав полукруг, с неимоверной быстротой настигали убегающих. С отчетливостью цветной фотографии Ляпидевский понял, что их специально выгнали на эту, лишённую деревьев, площадку. В лесу среди деревьев у людей оставался хоть малейший шанс спастись, взобравшись на деревья, или просто убегая среди стволов густо разросшегося леса, и где более массивные хищники не могли использовать своего преимущества в скорости. Здесь же, на поляне, уйти от стремительных гигантов не было никакой возможности. Любое животное, в порыве страха выскочившее на поляну, было обречено. Но сейчас на поляне стояли не животные, люди, и они были вооружены.

— Стойте! — крикнул Сергей и, повинуясь его команде, вся группа остановилась. Легионеры развернулись и, тяжело дыша, застыли в ожидании его приказаний. В отчаянно соображавшем мозгу Сергея пронеслась пацифистская мысль о том, что не стоит уничтожать ни в чём не повинных животных, но она была быстро отвергнута. Выбирать не приходилось.

— Огонь!

Пока он раздумывал, хищники приблизились настолько, что стало слышно их хриплое дыхание.