— Вы не можете убить меня, — прошипел он. — Даже не пытайтесь. У этой истории другой конец.

Ночной Призрак подался вперед, и на его лицо упал серебристый отблеск маломощных осветительных полос на потолке. Эти заострившиеся черты могли быть вылеплены из алебастра — тепла и жизни в них было не больше, чем в камне.

— Зачем ты здесь? — просил один из аристократов. — Чего ты хочешь?

Ночной Призрак чуял кислую вонь страха в его дыхании.

— Я мог бы потребовать этот город, так ведь? Но он больше не принадлежит вам. Я уже взял его.

Он остался сидеть на спинке трона, окутанный лохмотьями и тенями. Он чувствовал, как давит на них его присутствие — слышал, как под роскошными одеждами текут на пол струйки мочи, слышал приглушенный гром убыстряющегося сердечного ритма, видел, как тонкие волоски встают дыбом у них на затылках.

— Моя миссия состоит в том, чтобы заставить вас подняться над вашей низменной природой. Моя миссия, как высшего существа, превосходящего вас во всем. Я беру на себя грехи этого города, чтобы люди могли очиститься от греха.

Самый храбрый из них вновь подал голос. Взгляд его оставался тверд, хотя пальцы дрожали.

— Так вот в чем состоит твоя философия? На все убийства и святотатства тебя сподвигло… вот это?

— Здравый смысл. Истина. Я постиг, как работают ваши сердца и умы. С помощью этого знания я принес в ваше общество мир.

— Ценой свободы.

Ночной Призрак медленно втянул воздух сквозь ножевой разрез своей улыбки.

— Здесь правит мир, и правлю я. Я не жду от тебя понимания. Ты лишь ничтожный человечек с ничтожными мечтами.

— Ты принес нам покой кладбища. — Аристократ осмелился приблизиться на шаг. — Мир, ценой отказа от свободы выбора, от любых свобод. Город живет в страхе, вынужденный существовать по тем законам, что ты нам навязал.

— Да, — ответил Ночной Призрак. — Да.

— Но каждый грех…

— Карается.

Ночной Призрак вслушивался в ток их крови, подгоняемый суматошными ударами сердец.

— Карается смертью, независимо от преступления. Независимо от размера прегрешения. Горожане живут в молчании, боясь, что единственное сказанное против тебя слово принесет им смерть.

— Да, — Ночной Призрак прикрыл черные глаза, как будто прислушиваясь к этому молчанию, плывущему над городом. — Послушай. Послушай, как звучит безмолвие. Разве это не умиротворяет?

Молодой аристократ покачал головой.

— Как благородно с твоей стороны, зверь.

— Бальтиус.

В устах Ночного Призрака имя прозвучало как шепот ласкающего плоть клинка.

— Ты все еще жив благодаря потенциалу, который я вижу в тебе. Умолкни, и, возможно, я позволю тебе жить и дальше во славу моего терпения.

— Ты — чудовище.

— Нет, — пальцы Ночного Призрака сжались когтями хищной птицы. — Я — посланник цивилизации. Но, чтобы стать светом в вашей тьме, я должен принять на себя покров греха.

Непрошенный гость поднял руку и медленно отвел волосы с запавших глаз.

— Люди — это животные. Звери, если воспользоваться термином Бальтиуса. Но их можно пасти, контролировать, ими можно управлять. Угроза наказания вынуждает их жить в соответствии со строкой закона. Через страх они преодолевают свою животную природу. Я стою на пороге великих свершений, господа и дамы. Великих свершений.