– Ты благодаришь меня? – недоверчиво переспросил он. – Харриетт, ощущать, как твое тело реагирует на мои ласки, было так прекрасно... Мне не хватает слов! Когда я нес тебя в спальню, я, конечно, не сомневался, что нам будет хорошо вместе, но не ожидал, что это будет настолько восхитительно.

– А я до встречи с тобой вообще ничего не ожидала.

Марио снова потерся щекой о ее щеку, но Хэтти робко отстранилась.

– Ладно, – покаянно прошептал Марио, – обещаю, что, когда мы поженимся, буду каждый вечер бриться перед тем, как идти спать.

В этом его обещании было нечто глубоко интимное, Хэтти вздохнула и мечтательно прошептала:

– Мне все еще не верится, что все это происходит наяву.

– Знаю, любимая, мне самому не верится. – Марио приподнялся на локте, посмотрел ей в лицо и очень тихо сказал: – Но это правда. Я люблю вас, Харриетт Стюарт.

– Я верю, – так же тихо ответила Хэтти. – Я вас тоже люблю, Марио Пачини.

Марио взял ее руку и торжественно поцеловал, как будто они только что обменялись клятвами в вечной любви.

– Но нам нужно вставать, тебе пора возвращаться.

Хэтти подавила вздох.

– Что ж, надо, значит, надо. Но сначала мне нужно привести себя в порядок.

Через некоторое время Хэтти вернулась из ванной и, встав перед большим зеркалом, придирчиво оглядела себя.

– Ну как, я прилично выгляжу?

Марио окинул ее оценивающим взглядом и одобрительно заметил:

– Очень аппетитно, как выразилась твоя подруга.

– Марио! – спохватилась Хэтти. – Мне нужно тебе кое-что сказать.

Его улыбка погасла.

– Тот первый случай с мальчиком из нашей школы не в счет, но с каждым из двух других мужчин я долго встречалась, прежде чем... прежде чем мы...

– Стали любовниками? – подсказал Марио. Хэтти кивнула.

– Может, слово не совсем подходящее, но я имела в виду именно это.

Марио взял ее руки в свои и серьезно посмотрел Хэтти в глаза.

– Ты хочешь сказать, что не в твоих привычках прыгать в постель к малознакомому мужчине. Но у нас с тобой случай особый, Харриетт: я тебя люблю.

– Я тебя тоже, – прошептала Хэтти, вдруг застеснявшись.

– Я сделал тебе предложение, и ты его приняла, а венчание хотя и соединит нас узами законного брака, но в моих чувствах ничего не изменит. Для меня ты уже моя жена.

Глаза Хэтти снова наполнились слезами.

– Ну вот, опять у меня глаза на мокром месте! Извини, обычно я не такая слезливая.

– Не извиняйся, любовь моя, мне нравится стирать соленую влагу с твоих щек поцелуями...

Хэтти шмыгнула носом и шутливо погрозила ему пальцем.

– Не стоит, а то я никогда отсюда не уйду. Помнишь, чем дело закончилось в прошлый раз, когда ты стал осушать мои слезы?

– Помню. – Он вздохнул. – Ладно, иди. Боюсь, Тереза будет шокирована, если я верну тебя после полуночи.

– Обними меня еще разок, – тихо попросила Хэтти.

Марио прижал ее к себе так, что Хэтти пришлось встать на цыпочки и обхватить его за шею, чтобы не потерять равновесие.

– Мне нужно было еще раз почувствовать твои объятия, чтобы убедиться, что я не сплю, – прошептала она.

Марио посмотрел ей в глаза, в самую глубину.

– Это не сон и не сказка, это жизнь. Наша жизнь. – Он крепче сжал ее в объятиях.