– Пусть эти рыбы только попробуют меня укусить, – Ворчун горделиво вскинул голову. – Они сильно пожалеют об этом! Я их… я их тоже тогда покусаю! И очень больно!

Марта только рассмеялась на его угрозы.

– А кто ещё живёт в реке? – поинтересовалась Лизушка. Она сделала несколько шагов вперёд и изо всех сил вытянула шею, в попытке углядеть хоть одного речного жителя.

– Водяные крысы и угри. Это такие длинные скользкие рыбины, – сказала Марта. – Иногда встречаются змеи. И птицы, способные плавать под водой!

– Ух ты! – удивлённо воскликнул Вертушка.

– Собака-Река держит в своих лапах жизни многих существ, – ласково прогудела Марта. – А кроме того, она вдыхает жизнь в лес. Именно благодаря ей деревья получаются такими высокими, а трава – зелёной и сочной. Собака-Река питает всё живое и заботится обо всём, что растёт в ней и вокруг неё.

– Какая необыкновенная Всесобака! – в благоговейном трепете прошептала Лизушка.

– Да, она такая! – задумчиво прищурившись, подтвердила Марта. – И плавать – всё равно, что играться с ней. Я хочу, чтобы вы почувствовали это на своих шкурках. Только будьте осторожнее, малыши! Когда Собака-Река в игривом настроении, она может вас дёргать, пинать, тянуть то в одну, то в другую сторону и даже затащить под воду. Она очень сильная!

– Уж в этом я нисколечко не сомневаюсь, – кивнула Лизушка. Ей внезапно расхотелось забираться во владения Собаки-Реки. Вода была слишком тёмной, холодной, глубокой… Задрожав всем тельцем, Лизушка попятилась.

И ощутила на своём ушке тёплый и нежный язык.

– Не бойся, Лизушка, – подбодрила её Марта. – Помни, Собака-Река – наш друг. Она станет другом и тебе, если ты будешь уважать её. А теперь следите за мной!

Уверенно подбежав к самой кромке текучей ленты, большая чёрная собака медленно склонила голову. А затем прыгнула в воду. Вертушка испустил тревожный, растерянный визг, но Марта легко перевернулась и, высунув язык, поплыла по течению, ритмично болтая своими сильными лапами под поверхностью прозрачной воды.

– Видите, как я двигаюсь? – крикнула она щенкам. – Не надо бороться с течением. Пусть Собака-Река вас поддерживает и несёт на себе. Она может быть не только бурной и неистовой, но и очень обходительной и ласковой. Только не заплывайте слишком далеко!

Взволнованный, но решительно настроенный Ворчун приблизился к воде. «Ну, уж нет, первой буду я!» – моментально расхрабрилась Лизушка. Марта выглядела очень счастливой, когда находилась в воде. Похоже, плавать и вправду было очень весело! Отпихнув Ворчуна с дороги, Лизушка с разбега плюхнулась в реку и отдалась на волю слабого, закручивающегося в небольшие водовороты, течения.

– А вода не такая уж и холодная, – поделилась впечатлениями кроха, млея от потока, ласкавшего её шкурку, – дружелюбная и приятная!

– Да, – согласился с сестрой Ворчун, торопливо последовавший её примеру.

Вертушка неуверенно тронул воду лапкой, но в последний момент предпочёл остаться на берегу. Поняв, что ждать братишку не имеет смысла, Лизушка и Ворчун решительно устремились к Марте, постепенно отдаляясь от берега.

Лизушка продвигалась вперёд всё быстрей и смелей, как вдруг песок ускользнул у неё из-под лап. Они больше не касались речного дна! Хватая пастью воздух, малышка начала погружаться под воду, но, инстинктивно замолотив лапками, быстро всплыла наверх.