– Как ты смеешь, Бруно? Дротик ничем не заслужил подобного отношения! Он не сделал вам ничего плохого! Он с самого начала был верным членом Стаи, признаёшь ты это или нет!

Выплеснув свою ярость, Гроза почувствовала, как ей становится легче. Но ненадолго.

– Ха! – презрительно тявкнула Шкирка. – Этого следовало ожидать.

Гроза предупреждающе оскалила пасть и резко повернулась к ней:

– Что ты имеешь в виду? А ну-ка, объяснись!

– Охотно! – ухмыльнулась Шкирка, бывшая когда-то Омегой в стае Хромого. – Одна Свирепая собака защищает другую. Вот так неожиданность!

Ответить Грозе помешало низкое рычание Стрелы:

– Ты не должна заступаться за Дротика, Гроза. Он не такой, как ты. Он чужой среди нас. Ты хорошо проявила себя и доказала свою преданность нашей Стае. А что мы знаем о Дротике? Ничего!

– Ничего, – поддакнула ей Погоня, – кроме того, что он предал свою бывшую стаю. Не так ли, Дротик?

– Погодите-погодите! – выпрыгнула вперёд Белла, вздыбив на спинке рыжую шерсть. – Вы что, от спокойной жизни совсем нюх потеряли? Дротик предал Свирепых псов, чтобы спасти нас! У вас нет права обвинять его! И он не мог испортить добычу – я знаю это наверняка! Я всё время была рядом с ним с той минуты, как охотники приволокли в лагерь оленух.

– Да? – сузив глаза, поднял голову высокий, взъерошенный Щётка. – Ты не отводила от него глаз? И не отвлекалась – хотя бы на миг?

– Все собаки отвлекались, – прорычал Лесник. – Особенно на новых щенков Альфы. Ты не могла всё время смотреть только на Дротика, Белла.

– А вот и могла! – Белла гордо вскинула голову. – Я всегда знаю, где Дротик! Всегда!

– Даже так? Да неужели? – усмехнулась Шкирка. – А почему, позволь полюбопытствовать?

– Мне тоже это интересно, – Стрела насмешливо склонила голову вбок, буравя глазами Беллу. – Почему ты так уверена в Дротике? Тебе есть, что нам рассказать?

На мгновение Белла замолчала. Гроза видела, как задёргались мышцы её глотки. Сердце самой Грозы колотилось так, словно хотело выскочить из груди – ведь она прекрасно знала, что могли услышать от Беллы собаки.

«Неужели она отважится им признаться? В такой напряжённый момент Стае будет намного труднее принять её выбор…»

Рыжая шерсть Беллы всё ещё топорщилась.

– Да! – вызывающе пролаяла охотница. – Мы с Дротиком – пара! С некоторых пор!

От такого признания собаки лишились дара речи. Воцарившуюся тишину нарушали только жалобные стоны Хромого, от которого успела отойти Кусака, закончившая свою жуткую работу.

А затем заговорила Ветерок – впервые с того самого момента, как она издала вопль ужаса. И голос её, хоть и неуверенный, прозвучал над приумолкнувшим лагерем звонко и чётко:

– В таком случае… – повернулась Ветерок к их предводительнице, стройной собаке-бегунье. – Прости, Альфа, но мы не можем верить Белле на слово. Раз они с Дротиком так близки, вполне естественно, что она будет всеми способами защищать и выгораживать его!

– Нет! – громко гавкнул Счастливчик, золотистый Бета их Стаи. – Я знаю Беллу лучше всех вас! – Правда, во взгляде, который пёс быстро метнул на сестру, Гроза успела подметить сомнение: «Хотя, может быть, и не так хорошо, как я думал». – Она никогда бы не стала общаться с собакой, способной вредить своей Стае. Будь Дротик плохим псом, моя сестра никогда не создала бы с ним пару, – ещё раз покосившись на Беллу, Счастливчик замолчал, переводя дыхание.