Глаза Зака наполнились слезами. Он заметил, что и Оливия украдкой вытирает глаза. Она дотронулась до его руки, и они пожали друг другу руки.

Кайла продолжала читать, и с каждым словом, с каждой фразой Зака переполняла гордость. Наконец девочка улыбнулась и ушла на свое место, а зал взорвался аплодисментами. Другие конкурсантки не улыбались.

Заку захотелось подбежать к сцене и заключить дочь в объятия, но он не мог этого сделать. Кроме того, на подиум уже взошла Сесили. Ее сочинение было слишком сухим на его предвзятый вкус. Сочинение Кайлы было написано от сердца, было намного честнее и реальнее. Сесили закончила и также была награждена громкими аплодисментами. Перл назвала имя Дини.

Девочка не пошевелилась. Она смотрела в зал, словно олень, ослепленный фарами автомобиля.

– Дини, ты готова? – спросила Перл.

Девочка все еще не двигалась. Сесили мягко дотронулась до ее плеча, и Дини подскочила.

Она стояла, глядя в зал и бледнея на глазах. Зак посмотрел на Оливию. По выражению ее лица было видно, как она переживает за девочку. Это было ужасно. Зак взглянул на Жаклин, которая беззвучно повторяла: «Давай, все в порядке», – обращаясь к Дини. Но Дини просто стояла на месте. Наконец она сделала шаг, закричала:

– Я не могу! Я просто не могу! – и выбежала за кулисы.

– Ладно, – сказала Перл. – Давайте сделаем маленький перерыв. Мы продолжим через несколько минут. – С этими словами Перл поспешила за кулисы. Зал гудел от возбуждения. Очевидно, этот поворот событий доставил всем немалое удовольствие. Через мгновение Перл вернулась:

– Внимание, пожалуйста. К сожалению, Дини Маккорд плохо себя чувствует и не сможет принять дальнейшее участие в конкурсе. Наша следующая конкурсантка Брианна Суитсер.

Марни вскочила на ноги и зааплодировала.

– Давай, Бри! – крикнула она.

Сочинение Брианны было хорошим. Не сухое, но слишком идеальное. Она говорила о чувствах девочки, выросшей в неполной семье, то, как это сделало ее сильнее, более независимой, научило полагаться только на свои силы при достижении целей. Аплодисменты, доставшиеся ей, были самыми громкими, и девочка улыбалась всю дорогу до своего места.

Затем Перл объявила начало устных презентаций. Зак понятия не имел, какая разница между чтением сочинения и устной презентацией сочинения, но тут действовали правила конкурса. Как только Перл объявила имя Кайлы, Брианна застонала и схватилась за живот.

– Мама! – простонала Брианна и повалилась на пол.

– Брианна, дорогая, что с тобой?

– Живот. О-о-о-о-о! – Она извивалась на полу от боли. Зак уже видел нечто подобное, когда Кайла отравилась картофельным салатом на летнем карнавале в Блубери.

Брианна все извивалась и крутилась, затем ее вырвало прямо на сапоги матери.

Перл позвала уборщика, и на сцену вышел молодой человек с ведром и шваброй.

– Ты можешь продолжать? – обратилась Марни к Брианне. – Тебе стало лучше?

Вместо ответа Брианну опять вытошнило. На этот раз Марни успела отпрыгнуть в сторону.

– Кто-нибудь, помогите отнести Брианну до машины! Мне нужно отвезти ее в больницу.