Путилин поднял глаза к потолку, чтобы избежать пронзительного взора инженера, так и впивавшегося в его лицо, и произнес глубокомысленно:

- Собственно говоря, 100° - это еще немного. Вот если бы 500 - 600°...

- Немного? - прервал его Ельников. - 100° - это точка кипения воды, образования пара! И этого вполне достаточно. Поставьте на такой глубине котлы - и в них вода будет постоянно кипеть. Без малейшей затраты топлива!

Василий Павлович поднял брови.

- Да это верно. Но что же дальше?

- Дальше? Поднимите этот пар на поверхность, проведите его здесь в паровые машины. Вы сможете обслуживать почти даровой силой огромные фабрики, целый город фабрик! Почти даровой, говорю, потому что некоторые затраты на уход, смазку, ремонт будут. Но эти пустяки в сравнении с главным расходом на топливо, который отпадает. Земля будет греть котлы день и ночь! Без кочегаров, без перерывов, из года в год!

- Это интересно! - воскликнул Путилин, очень оживившийся. - Но если все это так просто, то почему инженеры передовых стран, Америки, Англии что ли, давно уже не воспользовались теплотой земли? Ведь она уже давно известна и геометрическая ступень определена?

- Геотермическая ступень, - поправил его Ельников, - конечно, выдумана и определена не мной. Но все гениальные идея просты, как яйцо Колумба, когда до них додумаешься. Очевидно, не додумались. В Америке, Англии много угля, в Америке еще нефть, в Канаде - леса и торф. Топливо пока дешево - не то что у нас теперь. Поэтому и не додумались.

- Допустим, что так! - с некоторым недоверием сказал Путилин. - Но как добраться до этих колоссальных запасов тепла на глубине?

- Это не так трудно, как кажется. Проводим глубокую шахту...

- Вот оно что! - не удержался Путилин и подумал: "Теперь я понимаю специалист по глубоким шахтам!"

- Да, глубокую шахту, - и это моя специальность, как вы изволили видеть, - заметил Ельников, словно угадав мысли собеседника и указывая на свою карточку, лежавшую на столе под лампой. - Со дна шахты проводим штреки - горизонтальные ходы, - пояснил он, заметив, как поднялись брови банкира при этом горном термине. - В штреки помещаем котлы, прямо замуровываем их в горячий утес. И дело в шляпе. Остальное - пустяки.

- Гм! - произнес Путилин. - Вы сказали, кажется, что необходимая глубина составляет 3000 м? Это около трех верст?

- Да, почти три версты.

- А такие глубокие шахты уже есть?

- Нет, до сих пор не было. Наибольшая глубина, достигнутая шахтами в Западной Европе и Америке, 1500 - 1800 м. Но из этого не следует, что нельзя вести и глубже.

- Не додумались еще? - съехидничал банкир.

- Нет, додумались бы, если бы была надобность, - возразил Ельников, не обращая внимания на шпильку собеседника. - До сих пор еще не приходилось углубляться так далеко в землю из-за какой-нибудь руды или угля. Работа на такой глубине очень тяжела и стоит дорого. Извлечение груза также очень удорожается.

- Итак, если я вас понял, такая глубокая шахта обойдется очень дорого? Тогда стоит ли игра свеч?

- Безусловно стоит. Мы ведь не будем вытаскивать уголь или руду с этой глубины. Мы будем спускать туда воду - она сама польется вниз. Бесплатно. И извлекать оттуда только пар. А он сам пойдет вверх. Тоже бесплатно. Спускать и поднимать прядется только смену машинистов и смазчиков. Три-четыре раза в сутки - и только. Расходы на подъем и спуск минимальные. И работать будет тот же пар - бесплатно.

Путилин задумался. Предложение Ельникова начинало интересовать его уже не только с теоретической, но и с практической точки зрения.