– Лязгу от этих самоходок,– поморщила нос Зия.

– Потому что болотники не умеют работать с металле Но если они захватят Кэнтию? А их баки с горючим вполне можно заменить батареями… Впрочем, уже не актуально, повернула принцесса.– Озерники теперь опасней. А вдруг они вздумается захватить материк?

– Сомневаюсь, что Габи это интересно,– возразил Эрик. И не до того ей: с подданными бы разобраться…

– Как бы они сами не разобрались со своей царицей! – фыркнула Ита.– Неинтересно ей!.. А куда денешься, если весь народ в едином порыве, ради счастья своих детей и будущего процветания пожелает набросать вокруг горы трупов? Одно спасение: велики броненосцы – пока. Лишь наверху смогут воевать и не в каждое ущелье проберутся. Как бы ограм не пришлось снова спасаться под землей!

– Или не обратиться за помощью к Хранителям,– сказала Зия.– В прежние времена бесполые выручали нас постоянно.

– Вернее уж тогда – богиня,– поправила принцесса, глянув на Эрика.– Но раньше бежать впереди прогресса было проще. А ныне тот набрал такую инерцию, что даже Ю вряд ли справится. При всем моем к ней почтении,– прибавила она для Тигра, изобразив легкий поклон.– Без обид, да?

– Ну да,– хмыкнул Эрик.– Мы же теперь с ней вроде близнецы!

– Сросшиеся,– уточнила Ита.– Собственно, мы тут едва не все… из общего круга. Звенья одной цепи..

– Кстати, о цепи,– подхватила Зия, тоже обратив взгляд на юношу.– Ты ведь успел подхватить нить, когда полыхнул тот узел?

– Самоликвидировался,– со вкусом произнесла принцесса, за время жизни в Лесу, как видно, полюбившая точные формулировки.– уж эти преданные вассалы!.. И чего он испугался, интересно? Не своего же задрипанного Властителя?

– Скорее обиделся,– ответил Эрик, решив не вдаваться в подробности.– Что какая‑то малявка так лихо его умыла, в первую же встречу насадив на крючок, а затем некий юнец разнес по кочкам грозное войско. Вот и решил посчитаться со мной, напоследок дав волю чувствам. А ниточку я зацепил,– сказал он уже для Зии.– И ведет она… B сомнении юноша поглядел на Ли. Ну давай! – подхлестнула та.– Что еще за тайны?

К Лоту,– уступил он.– Что, напрямую? – прищурилась Ита.

– Ведь для пластунов это в порядке вещей,– принялся объяснять Эрик.– Долгие и скрытные рейды, знаете ли. Замкнутые группки, близость интересов…

– Для пластунов – может быть. Но Лот?!

– Похоже, до того как сделаться Правой Рукой…

– Средней,– прибавила девушка.

– Да… Так вот, прежде‑то Шинтай был в касте пластунов…

– Нации,– сказала Ита.

– Слушай, подруга,– обратился к ней Эрик.– Может, сама расскажешь?

– Молчу,– улыбнулась она.

– Стало быть, Шинтай служил у пластунов чем‑то вроде посла, может, потому, что внешность у него нетипичная для болотника. У Водяного гостил, с Дэвом пересекался, по‑моему, даже Лидеров зацепил… И Тина ему знакома, хотя не близко.

– Не как Габи, да? – снова не удержалась принцесса. И теперь улыбнулся он. Все же приятно находиться среди своих! Главное, не надо притворяться – какой смысл, если тебя все равно видят насквозь?

– То есть Шинтай успел побывать и в Тиберии – с неофициальным визитом.