– Не вставайте, пожалуйста, – упредила Максима блондинка и воззрилась на Евгению с нескрываемым любопытством в широко распахнутых глазах.

– Максим, мой старый знакомый, – с интонацией школьной учительницы, называющей нового ученика, пришедшего в класс, представила Евгения. – Лада, моя мм… подруга, – нашлась она после некоторой заминки.

– Ой, кажется, я вас где-то видела! – радостно сообщила блондинка. – Вы не из Питера?

– Совершенно точно, – с натянутой улыбкой подтвердил Максим.

– Bay! Вспомнила! – заголосила блондинка так, что сидящие в зале вздрогнули и затаили дыхание. – Конечно! Максим Протасов! А я все смотрю: лицо знакомое! А я супруга банкира Эдуарда Загорского, не помните? – Максим сделал вид, что все время только и думал что о госпоже Загорской. – Мы встречались у наших питерских друзей Мирошкиных на прошлое Рождество! Боже мой, это была шикарная тусовка! Эдик до сих пор вспоминает, как его уронили в бассейн! Вы с Женечкой непременно должны заглянуть к нам гости!

– Мы с Максом просто старые друзья, – обезоруживающе улыбнулась Евгения. – Сто лет не виделись. Я помогла ему купить квартиру на Остоженке.

На кукольное личико набежала легкая тень разочарования. Кажется, госпожа Загорская уверовала в честность Евгении, повелась на ее рассказ о простой старой дружбе и жалела, что сплетни не получится.

– Обожаю Остоженку! – протараторила она. – Надо будет привезти к тебе Эллочку Мирошкину. Они собираются перебираться в Москву. Кстати, придешь в следующий понедельник к Софочке Либерман? Намечается классная вечеринка! Скажу по секрету, она пригласила Венецианский балет!

О секрете услышал весь зал. Евгения пообещала, что постарается прийти, после чего женщины снова расцеловались, и мадам Загорская, покачивая бедрами а-ля Мерилин Монро, проследовала за свой столик.

– Ну вот, тебя запеленговали, – мрачно констатировала Евгения. – Штирлиц никогда еще не был так близок к провалу. Ты доволен?

Максим коротко рассмеялся.

– А ты научилась убедительно лгать, Женечка, – сообщил он.

– Чего не сделаешь ради старого друга, – язвительно парировала Евгения.

***

Ирина нагрянула неожиданно, как июльский снег на голову. Позвонила из питерского аэропорта и сообщила, что вылетает и просит ее встретить. Максим швырнул трубку на стол, яростно завращал глазами. Что-то заподозрила? Следовало ожидать. В последнее время Максим совсем потерял голову и перестал соблюдать элементарную осторожность. Наверное, подспудно он малодушно желал, чтобы Ирина сама обо всем узнала, и тем самым освобождал себя от трудных признаний. Даже если чувства угасли, невыносимо тяжело говорить женщине, с которой прожил почти половину жизни, матери твоих детей, что больше ты ее не любишь, не хочешь, не знаешь… Наверняка начнется истерика. Слезы, крики, обвинения, угрозы… Брр! Максим передернулся. Ненавидел он такие сцены. Всегда предпочитал лгать, изворачиваться, выкручиваться, только бы избежать женских разборок. Наслушался знакомых. У одного – бывшая жена резала вены. У другого – плеснула в лицо уксус. Третьего бывшая подружка и вовсе заказала киллеру. Повезло – знакомые менты подсуетились. Если бы не дети, все было бы гораздо проще. Хлопнул дверью – и свободен. А ради сына и дочери он должен постараться сохранить с Ириной нормальные отношения. Расстаться красиво – это миф или все же возможно? Удастся ли?

Максим набрал номер Евгении. Сообщил про приезд жены. Та отреагировала сдержанно, с прохладцей. Максим сказал, что может все бросить и прикатить к ней.