Ужасы гибнущего мира, впрочем, не коснулись больших субмарин.

Ядерный двигатель, модифицированный незадолго перед началом мировой катастрофы был способен работать тысячу лет независимо от поставок топлива.

Гидропоника, технологии рециркуляции органики и системы очистки воды, разработанные в последние годы жизни человеческой науки для космических колонистов, позволяли подводникам существовать автономно от баз снабжения почти бесконечно, с единственным ограничением — выносливостью экипажа. Ни пища, ни вода, ни электроэнергия теперь не были проблемой для величественных кораблей!

Толща воды, в которой они скрывались долгие месяцы пока гибла планета, спасла их от цунами и извержений. Движение континентов, голод и радиация, нашествие и таянье льдов, не оказали на них влияние — лодки сумели выжить!

К окончанию конца света, когда океаны вернулись в границы берегов, а вулканы перестали отрыгивать лаву, на ходу оставалось множество «вечных субмарин».

Часть из них, оказавшаяся в тропиках, оказалась впоследствии уничтожена температурой — на экваторе она достигала восьмидесяти градусов Цельсия! — однако в целом, бессмертный подводный флот пережил гибель мира почти без потерь, оставшись единственным наследником уродливой цивилизации прошлого.

Единственным оружием на планете, очищенной от воинственного человечества термоядерным огнем!

* * *

Когда мы прибыли к месту, Двалин отодвинул лапой широкую ветку папоротника, и указал мне когтем на темную гладь воды. Сначала я не заметил на ней ничего, кроме легкого бриза, шевелящего синий простор. Однако затем, чуть прищурившись и заставив оптическую линзу глазного шара немного вытянуться, словно приближая изображение в бинокле, я увидел то, на что указывал мне напарник.

Подобные нам Ловцы Кораблей уничтожали субмарины всюду, где могли до них дотянуться — в узких норвежских фьордах, в глубинах Карского моря, на мрачных отмелях Балтики и даже в кипящих атлантических водах.

Но очень давно никто не ловил Тифона!

Великий из величайших, Тифон был самым большим из когда-либо созданных подводных судов и зрелище, открывшееся нам с Двалином, поражало до самых глубин души. Глыба чудовища, спящая в водах, действительно походила на тушу кита — но неимоверно огромного, выше пальм и руин, возвышавшихся вдоль берегов. Лишь черный цвет его тела, такой же черный как воды Черного океана на фоне темнеющих лысых сопок мешал заметить стального гиганта.

Двалин толкнул меня в бок. Махнул волосатой лапой и закричал.

За мгновение перед этим, словно в насмешку над нами, Тифон чуть накренился и начал стремительно погружаться в водную гладь.

Гидропоника и реактор ядерного распада давали подводной лодке все, кроме одного. Поэтому раз в несколько месяцев, подобные Тифону чудовища всплывали на поверхность, чтобы пополнить ЗАПАСЫ.

Мы с Двалином знали — пятнадцать девочек, украденных из селения «юных», станут женщинами людей. Пойманные врагами, маленькие пленницы не выживут шести месяцев до следующего всплытия — их изнасилуют и съедят. Странная вера обитателей железного монстра, осознание ВЕЧНОСТИ их страшного корабля позволяла им чувствовать себя безнаказанными и всесильными. Отчасти — пусть вырвут мой поганый язык! — это действительно так.

Тифонтеры — всегда мужчины. Женщин нет среди них, только дети, отобранные у матерей. Круглый год они питаются протоплазмой, взращенной на гидропонике и тепле ядерного движка, ведь скотоводство и земледелие не ведомо существам, рожденным в железной бочке. И потому — Тифон жаждал плоть наших женщин не только для продолжения рода.

Вечные субмарины имели два корпуса — бронированный внутренний, и внешний, заполняемый океанской водой. Сейчас, цистерны внешнего корпуса через огромные люки наполняло бурлящее море.