— Да что ты меня хоронишь, командир! — перебил Иван, которому надоело выслушивать нравоучения. — Все будет как обычно — никуда я не денусь…

— Да ты ж придурошный, я знаю! — обреченно махнул рукой командир.

— Чую, вот попомни мои слова — что-то там у тебя будет мерзопакостное, ей-богу… Ладно, ты сегодня выдвигайся, завтра я буду у тебя — там на месте все проточкуем. Да, кстати, я завтра вплотную не подлечу, в километре ниже села сяду. Сам знаешь… Коробочку навстречу вышлешь, с охраной для вертушки…

Минут через сорок шасси коснулись каменистого грунта, неподалеку от большого села, раскинувшегося в предгорье . Здесь Ивана уже ждали…

13

Пульман сидел за столом и лучился флюидами доброжелательности.

Недоумевающий Бабинов в перемазанной спецовке — он руководил бригадой, грузившей на «КамАЗ» инвентарь экспедиции, и не пренебрегал личным примером, — вызванный с хозяйственного двора, с любопытством поглядывал на шефа.

— Сегодня вечерком тронемся, — сладко зевнул Пульман. — Так что поторопись, Сашок…

— Не понял? — удивился Бабинов. — А Ануфриев? Мы же ждем результатов розыска!

— Уже — нет, — веско сказал Пульман. — Я тебя потому и позвал, чтобы твою пессимистическую душонку привести в состояние легкой эйфории. Итак — подвожу итог первого этапа нашего фантастического проекта: «племянничек» твой благополучно укатил и уже вовсю торчит там где надо — об этом я позаботился; сыщик Андрей весьма несвоевременно увлекся герпетологией — результат, увы, наиплачевный; координаты катастрофы мы имеем, имеем команду профессиональных альпинистов — правда, с продырявленными черепами, но не суть важно, имеем весь необходимый инвентарь и разрешение на исследовательские работы в пределах Второй Республики Северного Кавказа; и последнее… нашего Бонда укокошил замначальника УВД при попытке нападения… Представляешь? Вот наглец — будучи в розыске, напал, сволочь, на полковника милиции — с особым цинизмом, я бы сказал! Нет, как тебе это нравится?

Бабинов с восхищением, смешанным с каким-то животным ужасом, уставился на шефа и некоторое время не в состоянии был произнести ни слова.

Наконец он справился с собой и хрипло пробормотал:

— Я это… я не понимаю этого, Доктор… Как мог этот цэрэушник — такая прожженная бестия, напороться на вашего полковника? Тем более после того, как этот самый полковник пытался его убить — под моим руководством… Да он его после этого за версту должен был обходить! Нет, это просто фантастика какая-то… Вы признайтесь — вы это… не инопланетянин?! — Последний вопрос был задан как будто даже без намека на шутку.

— Я просто гений, — скромно потупился Пульман. — Придется тебе с этим смириться, Саша. А теперь иди, поторопи своих роботов — вечером выезжаем…

…В столице Второй Республики надолго не задержались.

Пунктуальность и поистине фантастические организаторские способности Пульмана творили чудеса. На поиски проводника и получение продовольствия ушло буквально полдня, а прибыли в обед, так что к вечеру экспедиция была готова выдвигаться в предгорье.

Тут прибежал запыхавшийся сотрудник республиканского отделения РАН и сообщил, что забыли соблюсти одну малю-ю-юсенькую формальность.