Контора зверопромхоза, которую язык не поворачивался назвать офисом, находилась в центре поселка, и пока Грязнов шел от дома до «офиса» с выцветшим российским флагом на крыше, он успел перездороваться с доброй половиной промысловиков, вынужденных заниматься рыбалкой да собственными огородами в ожидании открытия сезона охоты.

Начало лета… самая тоскливая для охотников пора.

Вдыхая полной грудью настоянный сосновым ароматом воздух, которым он все никак не мог надышаться, Вячеслав Иванович поднялся на высокое, добротно срубленное крыльцо и точно так же, как в первый день своего появления в Пятигорье, обернулся к солнцу, зависшему над сопкой Восточной, мысленно обращаясь к нему с просьбой о даровании удачного дня, как это делали наши далекие предки. Он наслаждался и не мог насладиться первородной красотой природы, которая несравнима ни с какими благами, имевшимися у него в Москве.

Аккуратный, добротно срубленный поселок тянулся по широкому распадку, защищенному от ветров пятью лесистыми сопками, вершинки которых нежились в лучах искристого утреннего солнца. И те охотники, которые поставили здесь свои первые заимки полтора века назад, видимо, понимали толк не только в охоте с рыбалкой, но и чувствовали красоту. Подобное утро было достойно кисти великого художника, и Грязнов сожалел порой, что родился на этот свет милиционером, а не живописцем. Впрочем, как говорят мудрецы, каждому — свое.

Пройдя обитый кедровой вагонкой коридор, который еще дышал ночной свежестью, Грязнов толкнул дверь кабинета неизменного директора Пятигорья, который даже в самые трудные годы смог удержать хозяйство на плаву. Верный своей привычке раньше всех приходить на работу, массивный, как трехстворчатый шкаф, Полуэктов уже возвышался над рабочим столом, что означало — он весь в делах и весь во внимании.

— Чего у тебя? — прогудел тот, пожав Грязнову руку.

Они уже давно были на дружеской ноге, и Вячеславу Ивановичу не надо было делать каких-либо извиняющихся экивоков, чтобы перейти к сути утреннего телефонного звонка. Как-никак, а позвонили все-таки ему, генерал-майору милиции, а не хозяину Пятигорья, что, в общем-то, могло бы у любого другого директора вызвать определенное недовольство.

— Сначала один вопрос.

— Ну?

— Тебя предупреждали о готовящейся акции по тиграм?

На широком лице Полуэктова застыла маска вопросительного недоумения, которая секунду спустя преобразовалась в язвительную ухмылку.

— Вон ты о чем!.. А я уж думал, не браконьера ли на тигровой тропе взял.

— Не понял!

— А чего тут понимать? Вчера, чуть ли не за полночь, позвонил Кешка Безносов, да ты его знаешь — охотовед из Стожар, и сказал, будто бы слушок прошел, что из Хабаровска кто-то из промысловиков получил уже проплаченный заказ на уссурийского тигра и не сегодня завтра его шкуру должны переправить в город. Так что твой вопрос и ночной звонок Безносова… Кстати, — оживился Полуэктов, — ты не уточнил, случаем, кто этот наш доброхот-доброжелатель?

— Знаю только, что звонили из Хабаровска, с Главпочтамта.

— Выходит, инкогнито? — с язвинкой в голосе усмехнулся Полуэктов.

— Выходит, что так, — кивнул Грязнов. — Знать бы только, для чего это надо было звонившему.

Полуэктов пожал широченными плечами.

— Да бог ведает… Впрочем, мало ли шибанутых шизиков на этом свете? Втемяшилось кому-нибудь в голову, и давай звонить-названивать в охотхозяйства. Может, он считает себя спасителем дальневосточной тайги, а на самом-то деле его давно ждут в хабаровской психушке.

— Не похоже, — позволил себе не согласиться Грязнов.

— Отчего так? — удивился Полуэктов.