-  Странно все это, - отметила Тиселе. Пауки не только плотно усыпали стены - чем эти твари здесь питаются, мух нет, а все равно стены облепили! - они еще и свисали с потолка, принуждая исследователей нагибаться. Девушка с трудом сдерживала громкий визг. Ни крыс, ни летучих мышей, ни змей она не боялась, но пауки… вдобавок ко всему, из темных углов светились чьи-то глаза… а когда туда подводили огонек, там оказывалось пусто… - Нереально.

    -  Может, колдует кто? - высказал здравую идею Мок.

    -  Я бы почувствовала, - дрожащим голосом возразила Тиселе. На самом деле она уже давно почти ничего не соображала из-за угнетающего воздействия подземелья.

    -  Тис, ты уверена? Посмотри на этих тварей - они даже не гадят!

    Компания нервно хихикнула.

    -  Сейчас проверю, - решила бывшая ведьма, усаживаясь прямо на пол. Действительно… а еще ни одна тварь их не коснулась… летучие мыши умеют облетать препятствия, но могли бы в волосах запутаться, например… И Силы тут немерено…

    Тиселе вытянула перед собой руки. К ней немедленно подскочила крыса, обнюхала пустые ладони и довольно пискнула. Коллегианты следили за ней с содроганием.

    -  Славная мышка, - почти пропела бывшая ведьма. - Славная, жирная, вкусная… иди ко мне.

    Ребятам показалось, что сейчас их приятельница схватит крысу поперек хребта и сунет в рот. После этой мысли они пожалели о съеденных два часа назад бутербродах. Но ничего такого страшного не случилось. Зверюга ткнулась бывшей ведьме в руки и… втянулась в них.

    -  Вкусно, - с блаженным видом оценила отлученная Заклятая. - Совсем не похоже на настоящую крысу. Вы правы, это иллюзии. Но какие хитрые!

    -  Тис, - осторожно уточнил Пас. - А ты… ела? Настоящих?

    -  Я?! С чего вы взяли? - обиделась отлученная Заклятая. Мальчики вздохнули с облегчением. - Конечно нет! В нашем племени крыс ели только воины! И только по праздникам!

    Коллегианты выдохнули.

    -  В вашем племени?

    -  Ну да, - подтвердила Тиселе. - Я родом из юго-западных степей. Неужели непонятно?

    Коллегианты переглянулись. Действительно, могли бы догадаться, что нигде в королевстве не живут люди, похожие на Тиселе - невысокие, тонкокостные, смуглые, с копной каштановых волос и светло-карими глазами.

    -  Я читал, есть такие дикие племена, - признал Мок. - Похожие на тебя.

    -  Дикие? - возмутилась бывшая ведьма, притягивая следующую крысу. Зверюга словно предчувствовала кончину и отчаянно упиралась. - Неправда! Мы уже оцивилизовались и полноправные жители королевства! После того, как съели первого этнографа…

    -  Съели? - снова ужаснулись коллегианты.

    -  Ну да. - Змея была еще упрямей крысы. - Он все хотел наши обычаи разузнать, ну и напросился на главный гостевой обряд. Мы как-то не подумали, что у вас нашу веру не поймут. Быть съеденным во имя дружбы - большая честь! Тогда я и подалась в Заклятые, а то у вас войска какие-то… как вы это называете? Агрессивные.

    -  Тис!!!

    -  Да ладно вам, - рассмеялась девушка, полюбовавшись на лица спутников. - Пошутила я. Неужели не ясно? Не съели мы этого этнографа. Только понадкусывали. Он потом еще благодарен был.