-  О духах, которые охраняют южные леса? - уточнил маг. - Но это же сказка!

    Его прожег возмущенный взгляд.

    -  Нет, не сказка! Стражи действительно существуют, это духи природы, они охраняют леса, воду или горы - те, что на юго-востоке. Они подстерегают в лесу человеческих девушек и превращают в себе подобных - а потом женятся на них. От этих браков не рождаются девочки. Подросшие мальчики ловят себе новых жен. Крестьяне у дороги боятся их и приносят в жертву девушек, которых обманом заманивают в лес. А те, кто живут в глубине леса - поклоняются и просят помощи. Еще в незапамятные времена стражи покорились Заклятым и с тех пор отправляют свою молодежь служить на наших… на их собраниях. А если страж пожелает, он может принести Заклятой клятву. Тогда он больше не будет зависеть от своего леса, воды или горы. Если она, конечно, согласится принять клятву. Слишком хлопотное это дело: такая девушка никогда не выйдет замуж и будет всю жизнь привязана к своему стражу.

    -  И в чем здесь опасность? - не понял маг. - Стражи поймают лазутчика?

    -  Поймают - это только начало. Потом смельчака будут судить, а потом…

    Тиселе отвела взгляд и сосредоточилась на амулетах. Сжать в пальцах и подождать, пока пыль тонкой струйкой ссыплется в ведро, а освободившаяся Сила впитается в кожу.

    -  Мы редко об этом говорим, но попавший в наш хоровод на обряде или осужденный нашим судом… Мы выпеваем его память.

    -  Вып и ваете?

    -  Нет, вып е ваем - песня Заклятых лишает памяти. Особая песня. А потом… Стражем можно сделать и мужчину…

    -  Постойте, как мужчину? - опять перебил Залемран. - Вы говорили, стражи только мужчины!

    Бывшая ведьма слишком удивилась и потому не разгневалась оттого, что ее все время перебивают. Очень давно ни один мужчина не смел перечить Заклятой ведьме. Но сейчас она живет в городах, тут все по-другому…

    -  Прирожденные - да. А посвященными раньше были только их жены. Мы заставляем стражей помогать нам в наших обрядах, когда мы делаем им подобными пойманных людей. Они получаются слабее - им не подчиняется природа - и ничего не помнят о прошлой жизни. Раньше нам мешала сложность - стражем может сделать только страж, мужчина не может посвятить мужчину, а женщины стражей слишком связаны со своими мужьями.

    -  И как вы ее разрешили?

    -  Мы берем их Силу, - охотно начала объяснение Тиселе, радуясь возможности рассказать что-то действительно интересное. - Берем Силу стражей и на время обряда становимся им подобны. Ненадолго. Осужденный подвергается воздействию лесной магии, умирает и перерождается покорным нам. Такие стражи удобнее обычных - им некуда идти. Только зрелище обряда… Не слишком приятное. Все-таки этот обряд очень… очень мучителен для жертвы…

    -  И вы… Вы в этом участвовали?

    Бывшая ведьма подняла взгляд, встретилась глазами с магом и покраснела.

    -  Я не помню, - неуклюже солгала она.

    Помнит она, как забыть! Пусть это не ее идея, но когда-то ведьма помогала разрабатывать обряд, а уж проводить! Кто мог впитать чужую Силу, как не ведьмы? Кто мог лишить жертву жизненной силы, заставить медленно умирать? Заклятые - не стражи, жилы прокусывать не умеют, а оружие здесь не годилось.

    И как забыть внешний круг Заклятых, внутренний - стражей и жертву в середине.