Наемник на несколько секунд замер, скользя сквозь прорези маски глазами по окружающей обстановке. Что-то было не так… кончики не сходились в его смертельной бухгалтерии.

Он вернулся в предбанник, рванул одну из дверей, сунулся туда со стволом… в туалетной комнате никого… Другая дверь, которую он чуть приоткрыл, вела вообще неизвестно куда… возможно, здесь имеется запасной выход.

Некогда было ломать голову над некоторыми странностями… не время и не место. Тем более что путь отхода был оговорен заранее и нельзя было терять более ни секунды.

Нарушая золотое правило наемного убийцы, человек в черной маске не стал оставлять орудие убийства на месте преступления, а забрал «беретту» с собой, сунув пистолет обратно за ремень. Зал ресторана контролировал его напарник: на момент их появления здесь было пять живых душ, если не считать телохрана Аксенова и тех двух, что заседали в отдельном кабинете. Теперь же двое из этих пяти были мертвы, а именно: бармен и мужчина, пивший кофе за ближним к бильярдной столиком. Двое клиентов заведения лежали навзничь на полу рядом со столиком, а чуть дальше, перед закрытыми дверями кухни, замер, уткнувшись мордой в пол, молоденький официант…

Когда раздался новый грохот выстрелов — почему-то стреляли опять рядом с бильярдной комнатой, — трое уцелевших, совершенно случайные люди, мысленно распрощавшись с жизнью, вжимаясь в пол, даже глаза от страха зажмурили…

— Все, Герман, заканчиваем, — довольно явственно прозвучало средь пустых столиков. — Оставь его на месте… некогда! Все, уходим…

Маркелову, который и сам был огорошен таким ходом событий, сейчас трудно было судить о том, что за мысль взбрела в голову его напарнице.

Они выбрались наружу из «Нивы» почти одновременно: Анна, которую он не успел схватить за рукав, выскочила со своей стороны, а Маркелов, вынужденный при своей довольно крупной комплекции демонстрировать чудеса акробатики, выбрался через распахнутую дверцу со стороны кресла водителя.

Каким-то чудом он смог настичь Зеленскую буквально у самой двери запасного выхода…

— С ума сошла! — зашипел он, оттаскивая напарницу обратно к «Ниве». — Там же сейчас натуральное мочилово идет!..

Обхватив Зеленскую обеими руками сзади, он с трудом втиснул ее обратно в салон «Нивы». При этом меж лопаток у него сквозил смертный холодок: в любой момент из дверей запасного выхода мог показаться киллер и положить их прямо здесь, на месте…

Обежав внедорожник спереди, он с размаху плюхнулся в кресло водителя.

— Ключи! Мать твою… Где же ключи?! — Он принялся судорожно рыться в карманах куртки. — Ага, вот они… Вот эт-то влипли… так влипли! Спокойно… спокойно… Все, завелась!!

Зеленская, не в силах до конца понять, что вокруг них происходит, на какое-то время впала в состояние полной прострации. Она понимала только, что случилось нечто ужасное, что-то такое, чего, возможно, нельзя будет поправить…

Такую реальность Анна не готова была вот так сразу принять.

Но зато она прекрасно помнила, с чего вся эта история началась…

Глава 1

МЕЖДУ БУШЕМ И САДДАМОМ

За неделю до событий.

Четверг, вторая половина дня

Анна Зеленская, коренная москвичка, двадцати семи лет с хвостиком от роду, разведенная, тележурналист по профессии, вот уже два года не пришпиленная контрактом к какому-нибудь определенному месту работы, будь то государственная или частная телекомпания или, к примеру, информационное агентство, предпочитающая нынче зарабатывать себе на хлеб трудом стрингера[2], узнала великую, ужасную, потрясающую новость едва ли не последней из всех цивилизованных людей.