Ха! Великий воин Томас Хантер… Он презрительно хмыкнул.

Они уже дошли до середины поляны, когда первая черная шатайка опустилась прямо перед ними. Том посмотрел на нее и решил не останавливаться.

Он слегка изменил курс, но шатайка перелетела и снова уселась на дороге.

— Захотел легко отделаться? — проскрипела она.

Йохан выскочил вперед, сжав кулаки. Не сводя глаз с шатайки, Том задержал его.

— Погоди, Йохан.

— Погоди, Йоха-ха-хан, — передразнила черная летучка. — Подойди, Йохан. — Она подняла лапу, растопырила когти. — Гляну, что у тебя там вкусненькое под шкурой. Отправлю тебя в новый мир. — Шатайка захихикала, вытащила из-за спины плод и вонзила в него зубы. — Хочешь? — Она повертела плод перед собой и снова откусила от него изрядную долю.

Том по-прежнему шагал в направлении шатайки. Она взмахнула крыльями и проскрежетала:

— Стой!

Над ними уже кружила стая мерзких летучек.

— Скажи, скажи ему! — донесся с неба скрипучий голос, выделившись из общего гвалта.

— Скажи, скажи ему! — тут же передразнил еще один.

— Стоять! — снова завопила сидящая перед Томом, хотя он уже остановился.

Том сунул руку в карман, сжал свой последний плод так, что сок выступил между пальцами. Обернулся в сторону Рашели и Йохана.

— Используйте фрукты! — прошептал он. — И по моей команде — вперед!

— Ну ты, не смей отворачиваться… — больше шатайка ничего произнести не успела. Том запустил раздавленный плод ей в физиономию. Голова зверя вспыхнула, завоняло серой и паленым мясом.

— Бежим! — крикнул Том и рванулся вперед. Все трое пронеслись мимо сраженной шатайки.

— У них живая зелень! — заскрипел кто-то сверху. — Они живые! Бей их!

Они неслись через поле. Не менее двадцати шатаек пустились за ними в погоню, свалились на них сверху.

— Плод, Рашель!

Она развернулась и метнула в шатаек свой плод. Шатайки рассеялись, как мухи, однако снова сгруппировались и бросились за бегущими. Йохан сжал их последний плод. Жалко было с ним расставаться.

— Погоди, Йохан, не бросай! — Они добежали до последних деревьев, разграничивающих черный лес и белые пески пустыни. — Дай мне!

Йохан бежал изо всех сил.

— Брось! Роняй!

Йохан разжал пальцы. Том подхватил плод и развернулся. Не меньше сотни шатаек неслись на него. Увидев у него в руке плод, шатайки отвернули вверх, нацелились на Йохана.

— Назад! — закричал Том, рванулся к нему и запустил плод в физиономию первой шатайки. Издав вопль, она свалилась, остальные повернули назад.

И вот все трое уже бегут по белому песку.

— Вместе бежим, вместе… Не отставать! — подбадривает Том.

Они пробежали еще сотню ярдов, прежде чем Том скомандовал:

— Стоп!

Остановились, тяжело дыша, едва держась на ногах.

Шатайки кружили над последними деревьями, возбужденно вопя. Над пустыней они не летали.

Йохан подпрыгнул и издал торжествующий вопль. Том погрозил шатайкам кулаком, выкрикнул:

— Ха!

— Ха! — отозвалась Рашель, швырнув в сторону леса горсть песка. Смеясь, она проковыляла к Тому. — Мы победили!

Том присоединился к ее уверенному победному смеху.

Рашель приосанилась, на лице ее заиграла улыбка искусительницы.

— Что ж, — она провела пальцем по щеке Тома. — Ты все еще мой бесстрашный боец, несмотря ни на что.