— Я был довольно занят при всем том безумии, в которое меня втянули. — Конова остановился, выбирая бревно, на которое можно присесть.

— На твоем месте, сын мой, я предпочел бы траву.

Майор скривился. Ну вот, опять он его учит жить!

— Значит, жечь дерево можно, а сидеть на нем нельзя? — ехидно поинтересовался он, ставя кивер на землю рядом с собой. — Или для единения с природой непременно надо сесть задом на землю?

Джурван принялся неторопливо распаковывать тряпичный сверток.

— Не говори глупостей. Подозреваю, ты быстро передумаешь. В этой колоде полно муравьев, причем довольно кусачих.

Бревно с шумом пролетело сквозь ветви, а Конова вскочил на ноги и принялся бешено отряхивать штаны.

Джурван озабоченно поцокал языком и покачал головой.

— И как ты целый год один в лесу прожил? Удивительно, что ты не попытался его спалить!

Конова набычился, но старый эльф уже деловито раскладывал овощи, предназначенные для варки. Майор со вздохом подошел к костру и устроился напротив отца, предварительно осмотрев то место, куда собирался садиться.

Джурван протянул ему тонкий деревянный нож и картофелину. Конова взвесил инструмент в руке. Баланс оказался отменный, а в ладони он лежал просто идеально! Молодой эльф закрутил его между пальцев, все быстрее и быстрее. Нож, теплый и приятный на ощупь, наверняка имел лезвие острее любого клинка, выкованного в огне.

— Эта картофелина на тебя не бросится, — заметил Джурван, глядя на сына сверху вниз.

Конова прекратил баловство и принялся крошить картошку над горшком, аккуратно опуская в воду каждый кусочек.

— Ты так и не сказал, что думаешь обо всем этом.

— Мир един. — Джурван передал майору пару морковок и мешочек с остро пахнущими пряностями. — И все мы, от крохотных букашек до огромной горы, должны жить вместе, в гармонии друг с другом.

— Ты неправильно выбрал себе ремесло, папа. Тебе бы придворным быть. Ты способен все время что-то говорить, но при этом так ничего и не сказать.

Конова тяжко вздохнул, не переставая, однако, нарезать морковку ровными, тонкими кружочками. Покончив с ней, он вытряхнул в горшок пряности из мешочка. Вода тут же приобрела густо-янтарный цвет, а над костерком поплыли соблазнительные запахи.

Джурван никак не отреагировал на его слова. Он передал Конове алый корень кельсы и пучок ярко-зеленых ростков реймоны.

— Не забывай помешивать, а то пригорит.

Качнувшись на пятках, маг устремил взгляд наверх, в густой полог над головой. Ветви внезапно разошлись, и к его ногам упал тонкий солнечный луч.

— Империя мыслит подобно бычьему дракону. Можно навязать свою волю кому угодно, главное, давить достаточно сильно. Можно убить кого угодно, главное, кусать достаточно долго. Империя твердо верит в это и потому стремится отыскать то, чего не понимает, но тем не менее боится. Отыскав же, она либо овладеет им, либо убьет его.

— Да, но если бычий дракон расправит крылья, он может ходить по плохо замерзшему озеру и ловить рыбу в трещинах между льдин, не падая в воду.

Конова самодовольно расправил плечи. Надо же — он сумел обратить хотя бы одну из метафор старого эльфа против него самого.

— Подо льдом, сын мой, плавают не только рыбы. Но дракон не видит ничего, кроме собственного отражения.

— Ну ладно, а есть ли в этой басне мораль, применимая в ближайшем будущем?

Джурван посмотрел на сына, вскинув брови, и жестом напомнил ему о похлебке.

— Только молодые бычьи драконы ищут себе противника. Старые и мудрые лежат и ждут.

Конова размышлял над его словами, помешивая в горшке ножом. Время от времени он подсыпал еще морковки и трав. На поверхность всплыл ломтик картошки.