К тому же, к вечеру поток желающих попасть в Бермену иссяк, и стража на воротах беспечно клевала носами. Бейн отсчитала медяками пошлину за вход, Джем перекинулась последними сплетнями со скучающими дяденьками и надбавила пару монеток, после чего менестрелей не то, что не стали досматривать, но и проводили самыми добрыми пожеланиями.

Узкие улочки встретили девушек привычной теменью и стойким неприятным запахом. Где-то раз в два-три месяца, возвращаясь с экспедиций, девушки наседали на Николя, который был историком и вроде как считался главой станции ГАЗ-3, мол, не пора ли уже изобрести нормальную канализацию… Коля оставался непреступен, словно скала, — проект «Наблюдатель» не допускал никакого, даже самого незначительного, вмешательства в естественный ход развития изучаемой планеты.

Джемма и Ориел вздыхали, но от любимых развлечений (вопреки ожиданиям Николая) не отказывались, а учились предугадывать, из какого окна в этот раз на них попытаются выплеснуть содержимое ночного горшка.

Бермену, как и все королевство — Ардию — девушки открыли для себя совсем недавно, буквально полгода назад. До этого четыре с половиной цикла они совершали плановые высадки по всей планете, облетая маленькое государство, пребывающее в глубоком экономическом упадке, по большой дуге. Ничего интересного в бедных землях, которыми управлял старый король-пьяница, Бейн и Джем не находили.

А затем, после кровавого переворота, на престоле оказался чудом выживший наследник. Под его властной рукой и с помощью грамотных кадровых перестановок с Ардией начали происходить прямо-таки волшебные изменения.

Впрочем, внимание девушек привлекли вовсе не политические метаморфозы.

Минув широкий мост через речку, носившую тоже название, что и город, Джем и Бейн вышли из бедных кварталов на широкую ярмарочную площадь. Сейчас она была пуста и уныла. Только в противоположном конце мелькнули несколько человек, спешивших унести товар в надежное место. К девушкам подбежали дети-попрошайки, затянув гимн по случаю скорого праздника. Джем пресекла попытку срезать у себя с пояса кошель, попеняла тощему парнишке на неопытность и кинула ребятам мелкую серебряную монетку. Бейн покачала головой — дела в трущобах обстояли ужасно, но никак повлиять на ситуацию девушки не могли.

— Срежем дорогу? — ухмыльнувшись, предложила Джемма.

Ориел согласно кивнула, и они свернули к Чумному кварталу.

Несколько лет назад, в этом районе располагались богатые особняки знати. И один из лордов, устав от вседозволенности в один роковой для себя день приобрел у торговца с востока диковинную зверюшку. Та оказалась зараженной. И, как несложно догадаться, спустя несколько дней после смерти лорда, из квартала по столице поползло моровое поветрие. Смертность оказалась катастрофичной — из десяти заболевших хорошо, если выживал хотя бы один человек.

Счастье, что Николай внял просьбам Максима и не закрыл станцию на карантин, как предписывал устав, а сгонял вниз и привез на ГАЗ-3 образцы заразы. После чего Нейман, выяснив, что штамм ему знаком и мало чем отличается от давно побежденной на Земле чумы, выдал Щукину вакцину и убедил, что «естественному ходу истории» мало поспособствует вымирание девяноста процентов населения изучаемой планеты.

Болезнь удалось победить, но возбудители инфекции в районе оставались и, после недолгих раздумий с северной стороны Бермены появилось место, огороженное высокой стеной. А также некоторая «зона отчуждения» вокруг Чумного квартала, где никто не желал селиться. Перелезть за стену отваживались либо отчаянные смельчаки, жаждущие легкой наживы, либо самоубийцы, либо любопытные девицы из четвертого тысячелетия, не боящиеся ископаемого вируса.