Он перечитал руководство к игре.

На обложке стояло: «Только Ты Можешь Спасти Человечество. Многоцветный звук и безмерная графика. Последняя новинка».

Тяжелый крейсер скрр-иии, говорилось на странице 17, можно уничтожить семьюдесятью шестью выстрелами из лазерной пушки. Если вывести из строя конвойные истребители и найти удобную точку, где скррииииским пулеметам тебя не достать, это будет лишь вопрос времени.

Предлагаем переговоры.

Хотя Джонни включил паузу, сообщение по-прежнему вспыхивало на экране.

В руководстве о сообщениях ничего не говорилось. Джонни пролистал брошюрку. Должно быть, это одна из Новых Примочек, которыми Оснащена Игра.

Он оставил книжицу, положил руки на клавиатуру и осторожно напечатал: «Умри, погнаый пришелц/».

Нет! Мы не хотим умирать! Мы предлагаем переговоры!

Ничего подобного игра не предусматривала.

Холодец Джонсон, который дал Джонни дискету и переснятое на отцовском ксероксе руководство, сказал: кто пройдет десятый уровень, попадет в Список Славы и заработает еще 10 000 очков плюс перевод в арктурианский сектор, где корабли другие и их гораздо больше.

Джонни очень хотелось в Список Славы.

Он выстрелил в последний раз — вушшш. Сам не зная зачем. Просто у него был джойстик, а на джойстике — кнопка «огонь!», чтоб стрелять.

Кнопки «не стрелять!» на джойстике не было.

Мы сдаемся! ПОЖАЛУЙСТА, ПРЕКРАТИТЕ ОГОНЬ!

Джонни протянул руку и очень осторожно щелкнул на «сохранить игру». Компьютер зажужжал, зачирикал и умолк.

В этот вечер Джонни не притронулся к игре. Он делал уроки. Географию.

Им задали раскрасить Великобританию и нанести ее на карту мира сообразно своим представлениям. Пунктиром.

Капитан скррииийского звездолета стукнула по столу одной из передних лап.

— Что?!

Первый помощник сглотнула, стараясь держать хвост под подобающим углом.

— Он снова исчез, мэм.

— Он согласился?

— Нет, мэм.

Капитан побарабанила по столу пальцами трех лап. Она отдаленно напоминала Тритона, но больше — аллигатора.

— Но мы не стреляли в него!

— Нет, мэм.

— Вы передали мое сообщение?

— Да, мэм.

— И сколько бы мы его ни убивали, он всякий раз возвращается…

На большой перемене Джонни отловил Холодца.

Холодец был из тех мальчишек, кого в спортивную команду зачисляют в последнюю очередь. Впрочем, это особого значения не имело, поскольку физрук в идею команды не верил: команда развивает нездоровый дух соревнования.

Холодец вечно трясся и колыхался. По его словам, из-за обмена веществ. Особенно он трясся и колыхался на бегу. Разные его части стремились в разные стороны, и только в среднем он бежал в том или ином направлении.

Зато он был дока в компьютерных играх. Притом не в тех, в которых положено быть докой. Если бы проводились межшкольные соревнования «Кто-Первый-Взломает-Неподдающуюся-Взлому-Защиту-Игры-Галактические-Дальнобойщики», не Холодца записывали бы в команду — он сам набирал бы ее.

— Ку-ку, Холодец.

— Сам ты ку-ку, — ответил Холодец. — Кто теперь так здоровается? Нашел крутняк!

— Можно подумать, твой «крутняк» — зашибись…

— Крутняк — всегда крутняк. И, кстати, «зашибись» тоже уже никто не говорит.

Холодец заговорщицки огляделся и выудил из сумки пакетик.

— Вот крутняк. Попробуй пройти.

— Что это? — спросил Джонни.