И вот Джонни читал. Нагрянув из ниоткуда, скрр-иии разбомбили несколько планет, населенных человеком разумным, и уничтожили почти все звездолеты землян. Остался один — экспериментальный. Вот все, что отныне противостояло полчищам скрр-иии. И только ты — то бишь Джон Максвелл, двенадцати лет, в промежутках между возвращением из школы, обедом, ужином и уроками — мог спасти человечество. И нигде ни слова о том, что делать, если полчища скрр-иии откажутся воевать.

Он включил компьютер и запустил игру.

В самом центре монитора вновь появился корабль.

Джонни задумчиво взял в руки джойстик.

На экране тотчас появилось сообщение. Ну, не совсем сообщение. Скорее, картинка. С полдюжины яйцевидных пузырьков с хвостиками. Неподвижных.

«Как это понимать?» — задумался Джонни.

Может, послать в ответ какое-нибудь специальное сообщение? Текст «Умрите, уроды!» сейчас не казался самым подходящим.

Он напечатал: «что праисходт?»

Немедленно возникли желтые буквы:

Мы сдаемся. Не стреляйте. Вот фотографии наших детей.

Он напечатал: «этот вои штучки Холодец?»

Ответ пришел не сразу.

Не этот вои штучки Холодец. Мы сдаемся. Довольно воевать.

Джонни немного подумал и набрал: «Вы не дложны сдаваца».

Мы хотим домой.

Джонни напечатал: «в книжке написано вы подзарвали кучу планет».

Ложь!

Джонни уставился на экран. Ему хотелось напечатать: «Да нет, этого не может быть, вы Чужие, вы не можете не хотеть, чтоб в вас стреляли, во всех играх Чужие всегда чужачат на полную катушку и никогда не говорят: „Не хотим воевать“».

А потом он подумал: у тех Чужих не было такой возможности.

Но игры стали намного лучше.

Старые добрые мегазоиды обходились без эффекта подлинности, легенд и безмерной цветной графики.

Наверное, это и есть Виртуальная Реальность, о которой столько говорят по телевизору.

Он напечатал: «вобще-то этопросто игра».

Что такое игра?

Он напечатал: «КТО вы?»

Экран замерцал. На Джонни воззрилось что-то вроде тритона, а скорее, аллигатора.

— Я капитан, — сказали желтые буквы. — Не стреляйте!

Джонни напечатал: «Я стрляю в вас, вы стреляте в меня. Это игра».

Но мы погибаем.

Джонни напечатал: «Я тоже. Очень часто».

ТЫ оживаешь.

С минуту Джонни тупо смотрел на экран. Потом напечатал: «А вы нет?»

Нет. Разве это возможно? Мы умираем. Навсегда.

Джонни в отчаянии напечатал: «Нет, это нетак, потомучто в первой мисии у первой пло-неты нужно уничтожить три корабля. Я ного раз ее проходил, и там все@гда три корабля…»

Это разные корабли.

Джонни подумал и напечатал: «Что будет если я выключу машину?»

ОГЛЯНИСЬ.

Джонни вздрогнул и выпрямился. Потом очень осторожно обернулся.

И конечно, никого не обнаружил. Это же игра.

Тритон исчез с экрана, уступив место знакомому интерьеру каюты звездного истребителя. Экран радара…

…покрывали желтые точки.

Желтый — цвет врага.

Джонни взял джойстик и развернул истребитель. И увидел весь скррииийский флот. В космическом пространстве за его кораблем висели бесчисленные звездолеты. Легкие истребители, большие крейсеры, массивные линкоры.

Если все они его видят и все откроют огонь…

Он не хотел умирать.