Без всяких опасений Томек углубился в ущелье, изобиловавшее многочисленными поворотами и поросшее высокими деревьями. Он шел вверх по течению ручья, который водопадами низвергался с многочисленных уступов скал. Отвесные скалы преградили солнечным лучам доступ на дно ущелья, и здесь царила прохлада и полумрак. К полудню Томек очутился уже довольно далеко от лагеря. Местность вокруг казалась дикой и необитаемой, лишенной даже животных, но мальчик смело шел вперед. Продвигаясь вдоль ручья, он не мог заблудиться. Ущелье становилось все уже и уже. Как вдруг, когда Томек дошел до очередного поворота, дорогу ему преградил крупный обломок скалы. Мрачность места, полное безлюдье и тишина действовали на Томека угнетающе, так что он решил было возвращаться восвояси. Но вдруг ему показалось, что за обломком скалы раздалась человеческая речь.

«Кто может здесь быть в этой безжизненной, пустынной местности?» – удивился Томек.

Ему казалось, что он должен, не теряя времени, возвратиться в лагерь, но любопытство заставило его изменить решение. Он прислушался. Да, нет сомнения. За скальной стеной находились люди.

«Посмотрю издали, кто это и вернусь в лагерь» – решил Томек.

Он осторожно поднялся на вершину огромного обломка скалы. По пластунски подполз к самому краю. Теперь он мог уже и увидеть, что происходило за поворотом ущелья. Томек высунул голову и замер неподвижно. За поворотом ущелье заканчивалось отвесной стеной, замыкавшей его полукругом. Ручей вытекал из глубокой щели в скале, у подножия которой образовался довольно большой водоем. На берегу водоема Томек увидел палатку и костер. У костра сидели два человека и вели между собой резкую беседу или даже спор. Сначала они показались ему очень похожими друг на друга. На грудь им падали длинные светлые бороды, лица их заросли волосами до самых бровей... Однако Томек вскоре заметил, что один из них был значительно моложе.

– Если с нами случится несчастье, то по твоей вине, – говорил младший, и голос его переходил в крик. – Как можно рисковать столь легкомысленным образом.

– В нашем положении риск уже не играет особой роли, – ответил старший. – Есть ли у нас какой‑нибудь другой выход?

– Если бы Томсон был на нашем месте, он покончил бы с нами давно, – воскликнул младший. – С первого знакомства я заметил в его глазах подлость.

– Я никогда еще не запачкал рук человеческой кровью. Откуда у тебя уверенность в том, что Томсон хочет лишить нас нашей доли добычи? – спросил старший.

– А почему он так долго не возвращается? – вопросом на вопрос ответил младший.

– Он уже шесть раз ходил в поселок за покупками, и все было в порядке. Почему теперь должно быть по‑другому? – озабоченно сказал старший. – Мне кажется, что мы слишком долго находимся в этой безлюдной местности. У нас сдают нервы.

– Это правда, пора покончить со всем этим, – уже спокойнее отозвался младший. – Один вид золотого песка плохо действует на умственные способности человека. Надо было нам раньше бежать отсюда, да черт принес этих звероловов.

– По‑видимому, это порядочные люди, – успокоил его старший. Но я с тобой вполне согласен. В наших интересах избегать всякой огласки.

– Вот в этом то и дело, отец, – согласился младший.