Суровая деревенская природа встретила меня неласково. Температура упала уже намного ниже нуля, и при дыхании изо рта вырывались облачка пара, так что я сама себе напоминала вечно смолящего сигареты Рэма. Но зато и небо к ночи от мороза расчистилось, и впервые за много-много дней можно было различить звезды. Задрав голову, я смотрела на крошечные, но яркие капельки света, на узкий и удивительно четкий, словно собранный из фарфоровых осколков месяц и по-дурацки счастливо улыбалась. Боги, как хорошо… а еще не хотела ехать…

Тренькнула тонко сторожевая нить.

Вспышка.

Чувство опасности было таким ярким и обжигающим, что я шарахнула в темноту силовой волной прежде, чем осознала, что делаю. Бедные яблони и мерзлую ежевику смяло, как рисовую бумагу, но существо тенью метнулось в сторону, к дровяному сараю.

Магия не действует?

Пиргит? Или… Древний?

Мир дрогнул — и провалился в черно-белую гамму.

Теперь я видела куда четче. Аура убийцы, приближавшегося ко мне, была чем-то до ужаса знакома… Меня кинуло в дрожь. Нет. Не шакаи-ар. Похож на обращенного по уровню силы, но регены, которые за время работы над ядом я научилась чуять за версту, совершенно не ощущались.

Рывок — и оно невообразимым образом оказалось у меня за спиной. Быстрее человека, гораздо быстрее…

Я резко развернулась и дернулась в сторону, уходя от удара… когтями? Ножом?

Наверное, все же когтями.

Почти успела.

Рукав повис полосками, и все предплечье разом онемело, а потом вдруг горячо запульсировало.

Ну, хватит.

Когда оно метнулось ко мне в следующий раз, я просто махнула рукой, орошая его брызгами кипящей крови и выпустила на волю жадную тьму. В последний момент смертельная волна почему-то вильнула в сторону, но ему хватило и пары капель.

Существо закричало… жутко, по-звериному… и знакомо.

Этот голос я не могла не узнать. Даже такой — сорванный и сиплый.

— Ты что, спятил? — хрипло прошептала я, отзывая тьму и делая шаг к нему. — Эй… ты живой?

Подчиняясь щелчку, в воздухе вспыхнули огоньки — сначала бесцветные, как сияющая вода, потом налившиеся оранжевым, как фонари вдоль городских магистралей. Губы исказила болезненная улыбка. Еще совсем недавно лампы у меня выходили исключительно нестабильные, да и силу я толком не контролировала, а теперь…

Но для него последние два года, кажется, были тяжелыми.

Свет стал ярче.

— Максимилиан?..

Он медленно поднял голову. Если бы не голос, я бы не узнала в этом… в этом существе Северного князя. Обтянутый кожей скелет — вот самое близкое определение. Волосы грязные и спутанные, как собачья шерсть. Из одежды — какие-то драные штаны. И все.

Одни дурацкие штаны. На морозе. Шакаи-ар ведь не чувствуют холод? Правда?

Голова закружилась.

Но и синяков у них не бывает. Даже у самых сопливых обращенных. Даже у таких уникумов, как Тантаэ, отметины держатся не дольше пары часов. Откуда тогда у Максимилиана столько гематом? А это, жуткое… это что, рубец? А пятна… ожоги? От моей крови? Кажется, нет… Ой, мама…

Бред. Так не бывает.

— Вот и свиделись, Найта, — криво улыбнулся он. А глаза под опаленными ресницами — по-прежнему глубоко-синие, ясные. Как ночное небо. — И ты все еще не умеешь бить насмерть. Давай, попытайся еще раз.

Сердце, которое гулко стучало где-то в висках, рухнуло вниз и замерло, пропуская удар.

— Чего? — глупо переспросила я, опуская руки. В голове словно появилась эмоциональная блокада — чувства вспыхивали с опозданием, будто бы за мутным стеклом.

Максимилиан (Это ведь он? Правда, он?) поймал мой взгляд и произнес четко, почти по слогам:

— Убей меня.