Тэлбот презрительно усмехнулся:

— Моя книга явится результатом клинического исследования проблемы.

— Я слишком молод еще, чтобы писать книги.

Ведя меня под руку, Тэлбот протиснулся сквозь толпу, окружавшую Тейша эль-Абина. В вечернем костюме тот казался еще старше и ниже ростом. Неизменны были хитрое выражение лица и шустрые глазки, словно выискивающие, где еще можно использовать свою власть для личной выгоды. Тейш тепло приветствовал Тэлбота, открыто изъявляя свою симпатию.

С минуту они предавались воспоминаниям, посмеялись какой-то скабрезной шутке, а затем Тэлбот подозвал меня поближе и сказал:

— Позвольте представить вам моего доброго друга, мистера Мэнна.

Я заколебался, не зная, как Тейша величать, а Тэлбот явно посмеивался в душе над моей растерянностью, но король выручил меня, сказав:

— Очень приятно. И зовите меня просто Тейш. В моей стране это не только имя, но и титул, так что в этом не будет никакой фамильярности. Ведь и у вас в Библии всех пророков называют по именам. А разве Авраам и Моисей не были великими людьми?

Схватив протянутую мне руку, я с улыбкой пожал ее.

— Благодарю вас, сэр. Надеюсь, вам нравится ваше пребывание здесь.

Тейш качнул головой и быстро огляделся вокруг.

— Я уверен, что наш визит будет успешным.

Взглянув на меня повнимательнее, он, казалось, мучительно пытался что-то припомнить.

— Мы не встречались раньше? — спросил он наконец.

Меня опередил Тэлбот:

— Мой друг — один из тех богатых американских промышленников, что коллекционируют доллары. В основном обретается в лобби конгресса в Вашингтоне, чтобы черпать информацию из первых рук.

При упоминании долларов в глазах Тейша зажегся интерес.

— Вот как, и каким же бизнесом вы занимаетесь?

— Нефтью, — соврал я. — Разведка и разработка месторождений. Весьма масштабная отрасль.

Пальцы Тэлбота стиснули мне руку. Сам того не желая, он оказал мне величайшую услугу, и я перехватил у него инициативу. Тэлбот понял, что допустил промах, но все ошибаются, и он в данном случае ошибся. Мяч оказался у меня, и я не собирался выпускать его из рук.

Глазки Тейша загорелись. И он проговорил:

— Очень мило. Я думаю, мы с вами найдем время поговорить поподробнее. А как называется ваша компания?

Все — теперь я послал мяч в игру. Синдикату Мартина Грейди принадлежал контрольный пакет акций в новом, только что создаваемом нефтяном гиганте, представлявшем конкуренцию ветеранам нефтяной промышленности. Полная поддержка мне обеспечена, я не сомневался, поэтому мог играть крайним, принимая точные пасы от ведущего игрока, а в случае необходимости оказаться в зоне защиты.

— Корпорация «Ам-Пет» — «Америкэн петролеум». Мы не очень давно работаем, но...

— О, вас знают, — прервал меня Тейш. — Я слышал об «Ам-Пете». — Он перестал изучать мое лицо, переключившись на заманчивые мысли о нефти и авуарах «Ам-Пета». Видно, старикан провел предварительную разведку еще до отъезда в Штаты. Он повернулся к Вей Локке, взял ее за руку и, любезно извинившись, отвлек от беседы с поклонниками: — Дорогая, позволь представить тебе мистера Мэнна. Он один из владельцев корпорации «Ам-Пет», о которой мы постоянно слышали в последнее время.

Тейш сказал с улыбкой, когда она подала мне руку:

— Вей Локка, моя невеста. Скоро у нас будет свадьба.

Ее рукопожатие было теплым и крепким.

— Вы счастливый человек, — заметил я.

— Да, — согласился Тейш, подняв глаза на невесту.