Чем дольше они ждали, тем большее волнение накатывало на Тони. В его голове стоял неумолчный гул, растекавшийся по всему его телу, почему-то вызывая у него зуд. Вот он — его шанс, если задуматься. Тот самый.

Еще не видя противника, Тони почувствовал присутствие Элтери в коридоре. Он смеялся, громко шутил с кем-то, затем появился в дверях, остановился и удивленно уставился на Лео и Тони.

— Ха, будь я проклят, — проговорил он. — Вы все еще здесь, парни? Эй, Ромеро, уж не меня ли вы дожидаетесь? — Элтери оскалил зубы, изображая улыбку. — Ну что ж, ждали вы не напрасно.

Он пересек зал и остановился перед Тони и Лео, поднявшимися с дивана. Даже не глядя на Лео, он обращался к нему, буравя взглядом Тони:

— Этот твой приятель еще молод, а? Совсем дитя. Эй, Ромеро, тебя еще не отняли от груди, так ведь?

— Элтери, с чего ты стал кидаться на меня, как только мы вошли? Похоже, ты ищешь приключений на свою задницу?

Элтери вдруг заговорил приглушенно — зло, без какого-либо намека на юмор:

— Ты прав, сукин сын. Не суй нос в мои дела, или нарвешься на неприятности сверх твоей глупой башки. Я знаю, ублюдок, что ты замыслил провернуть…

Тони успокаивающе помахал рукой, приветливо улыбаясь:

— Подожди минутку, Фрэнк. Остынь. Нам незачем говорить в таком тоне. Да и мне ни к чему неприятности.

— Я так и подумал, что ни к чему.

— Черт побери, Фрэнк, конечно ни к чему. Почему бы нам не поладить? — Тони обвел взглядом комнату, озабоченные лица вокруг и снова посмотрел на Элтери. — И не стоит устраивать тут толковище — здесь столько всяких недостойных типов. Давай-ка выйдем к машине и по душам потолкуем.

На губах Элтери появилась презрительная гримаса. Тони легко взял его за плечи и увлек в коридор, к входной двери, спокойно приговаривая:

— Черт возьми, Фрэнк, не надо сердиться. Со мной легко поладить. Я ведь даже не был знаком с тобой, а ты сразу словно с цепи сорвался. Разве ты не понял, что я не ищу ссоры с тобой? Два парня всегда могут договориться, ведь так? Мы же разумные люди или нет? Чего ты взъярился-то на меня?

Тем временем они подошли к входной двери и оказались на улице. За ними вышел Лео и притворил за собой дверь. Тони почувствовал, как напряглись плечевые мускулы Элтери, который повернул голову к Тони и смотрел на него с недоверием и подозрительностью.

— Тебе не следовало так со мной говорить, Фрэнк, — продолжал Тони тем же нарочито успокаивающим тоном. — Так мы ни к чему не придем.

Он остановился на крыльце и еще сильнее сжал плечо Элтери, с усмешкой глядя прямо ему в лицо. Элтери помрачнел, почуяв неладное, и попытался высвободиться, но Тони усилил нажим, его железные пальцы впились в руку Элтери чуть пониже плеча.

— Ты напрасно петушишься, Фрэнк, — уже насмешливо произнес Тони, еще крепче сжал руку противника, вдруг резко развернул его к себе и, крутнувшись всем телом влево, врезал правым кулаком в солнечное сплетение. У Элтери перехватило дыхание, он попытался, защищаясь, поднять руку, в бицепс которой вцепился Тони. Отпустив его, Тони тут же нанес еще один удар под дых, вложив в него всю свою силу. Элтери захрипел и согнулся в три погибели, а Тони стал поудобнее и смачно вмазал огромным правым кулачищем по перекошенной морде.

Элтери врезался спиной в стену дома, его руки безвольно свесились по бокам. Тони шагнул к нему, мгновенно извлек из-под полы пиджака пушку, перебросил ее Лео и снова повернулся к Элтери.

— Я предупреждал, не стоило говорить со мной в таком тоне, — зловеще процедил он.

— Осторожно! У него нож! — крикнул Лео.

И действительно, оживший Элтери выхватил из заднего кармана брюк блестящий бандитский нож с пружинным лезвием.