Изучение патогенных (болезнетворных) микробов открыло новые пути борьбы с заразными болезнями. В XVIII столетии английский врач Дженнер показал, чго если человеку привить коровью оспу, то после этого человек становится невосприимчивым к тяжелой болезни - черной (натуральной) оспе. Долгое время это явление было неразгаданным. После открытия болезнетворных микробов было установлено, что возбудитель коровьей оспы является ослабленным микробом. Он вызывает легкое заболевание, но при этом организм вырабатывает иммунитет не только к ослабленному, но и к сильному возбудителю, и при заражении натуральной оспой человек не заболевает. Таким образом, были заложены основы вакцинации - профилактических прививок против заразных болезней ослабленными или убитыми микробами (вакцинами) или их токсинами (ядами).

Еще в прошлом столетии Пастер получил вакцину против смертельной болезни - бешенства, а русский ученый Ценковский - вакцину против сибирской язвы. После этого были разработаны методы иммунизации против брюшного тифа, дизентерии, холеры, дифтерии, скарлатины, столбняка, туберкулеза и многих других заразных болезней.

В настоящее время профилактическая иммунизация стала одним из основных способов борьбы с заразными болезнями. Советские ученые на основе мичуринской биологии научились управлять изменчивостью и наследственностью микробов для получения ослабленных возбудителей заразных болезней, вызывающих образование стойкого иммунитета.

Таким путем советские ученые получили ряд новых вакцин из живых ослабленных микробов: Гайский - вакцину против туляремии, Здродовский и Вершилова - против бруцеллеза, Жуков-Вережников - против чумы.

И. И. Мечников открыл еще и другой путь борьбы с заразными болезнями - использование антагонизма микробов. В организме человека и в окружающей среде находится огромное количество разнообразных микробов, которые подавляют или уничтожают друг друга. Некоторые микробы при этом выделяют сильно действующие вещества, разрушающие других микробов. Эти вещества были названы антибиотиками. Еще в прошлом столетии русские врачи Манассеин и Полотевнов обнаружили лечебные свойства плесени. Впоследствии было доказано, что плесень выделяет сильнодействующее антибиотическое вещество - пенициллин, который разрушает многие болезнетворные бактерии. В настоящее время пенициллин широко применяется для лечения многих инфекционных болезней.

Советскими учеными Гаузе, Ханеня, Деркачом, Токиным и другими были получены новые антибиотики - грамицидин, пиоцианин, саназин, фитонциды и т. п.

Некоторые антибиотики удалось синтезировать химическим путем и таким образом учение об антибиотиках смыкается с химиотерапией - поисками лекарственных веществ, действующих на микробов и не вредных организму человека.

Однако учение об антагонизме микробов, обоснованное И. И. Мечниковым, не исчерпывается антибиотиками. Уже давно было известно, что некоторые болезни находятся в антагонизме друг к другу. Тяжелые нервные осложнения сифилиса излечиваются при заражении малярией и возвратным тифом, свинка и ветрянка задерживают развитие коклюша; корь и воспаление легких благоприятно влияют на течение столбняка, рожа замедляет развитие рака.

В последнее время внимание микробиологов привлекло явление антагонизма вирусов. Многие вирусы действуют друг на друга как сильные антагонисты. Если, например, заразить животное вирусом гриппа, то последующее заражение некоторыми другими вирусами не приводит к развитию этих заболеваний. Процесс этот сложен, взаимодействие зависит от особенностей микробов и организма животного.

В отличие от вакцинации, взаимодействовать могут вирусы, не вызывающие появления иммунитета друг к другу. Знаменательно, что вирус, вызывающий легкое заболевание, может быть сильным антагонистом по отношению к вирусу, который является причиной тяжелой болезни.