Эб Кейл был исключением. Его выбрали шерифом маленького скотоводческого городка Хинкли в тридцать три года, у него самого был небольшое пастбище в трех милях от города. Он откармливал немного скота, выращивал лошадей, но на жизнь зарабатывал работой шерифом. За семь лет он показал, что ему не зря платят деньги. Он поддерживал в городе порядок, никогда никого без причины не арестовывал и пользовался любовью и уважением жителей. В тридцать четыре года он женился на Эми Холдсток, троюродной сестре Малыша Мохаве.

Когда за Малышом укрепилась репутация убийцы, Кейл передал ему через семью, что не станет делать для него исключения и чтобы он не появлялся в Хинкли. Некоторые члены семьи согласились с ним, сказав, что это справедливое требование, и передали его Малышу. Другие приняли слова Кейла за нежелание жить по правилам клана, но их число быстро уменьшалось по мере того, как росло число жертв.

Клан Холдстоков начал понимать, что вскормил змееныша, настолько же опасного для благополучия его членов, как и для остальных членов общества. Несколько родственников закрыли перед ним двери, другие находили множество причин, чтобы отказать ему в приюте.

Малыш Мохаве, казалось, принял во внимание уговоры держаться подальше от города, где шерифом был брат Кейл, и тем не менее, чем больше проходило времени, тем мрачнее и угрюмее становился он, тем чаще вспоминался ему Эб Кейл.

Тем временем у Кейла были свои неприятности, как и у каждого шерифа западных городов. Он наводил порядок спокойно и твердо, но находились такие, кто не воспринимал никакие уговоры. Ему пришлось убить троих человек - в честных и справедливых поединках один на один. Он застрелил всех смутьянов быстро и уверенно, и по округе пошли разговоры, что Кейл и сам неплохо управляется с револьвером. В каждом случае он позволял противнику первым потянуться к кобуре, но всякий раз оказывался быстрее и точнее. Все это слышал Малыш Мохаве. То здесь, то там раздавалось мнение никогда при нем - что Малыш Мохаве избегает Хинкли, потому что опасался Эба Кейла.

Кейл был высоким, хорошо сложенным, рано поседевшим, приятным человеком. Дом его был небольшой, но удобный и ухоженный. У него было две дочери - одна маленькая, его собственная, вторая падчерица семнадцати лет, которую он любил не меньше. Сыновей Бог ему не дал, о чем они с женой часто жалели.

Когда Эб Кейл встретился с Малышом Мохаве, ему было сорок. Но в тот день, когда Райли Маклин покинул грузовой караван на окраине Хинкли, до встречи оставалось еще два года.

Если Маклин и говорил Кейлу, что случилось с ним до того, как он сполз с пустого открытого фургона в городе, Эб никогда этого не рассказывал. Райли было девятнадцать лет, он был высоким и худым, как жердь. Его одежда была заношена, сам он был небрит и изможден, его лицо носило следы побоев. Какова была судьба его противника или противников, никто так и не узнал.

Эб Кейл видел, как Маклин отошел от фургона и позвал его. Юноша остановился. Когда он подошел, то увидел голодный блеск глаз, исхудавшее тело, оборванную одежду, синяки и ссадины на лице. Он увидел юношу, потрепанного, но не сломленного судьбой.

- Куда направляешься, сынок?

Райли Маклин пожал плечами.

- Это такой же город, как остальные. Я ищу работу.

- Что ты умеешь делать?

- Почти все. Мне безразлично, что делать.

Когда человек утверждает, что умеет делать почти все, можно ставить сто против одного, что он не умеет делать ничего, или, по крайней мере, делает все плохо. Если у человека есть профессия, он гордится ею и не стесняется этого. Тем не менее Кейл промолчал. И хорошо сделал.

- Давай-ка зайдем ко мне в контору, - сказал Кейл. - Тебе надо помыться и побриться.

Маклин пошел и остался. Ни тот ни другой не заводили разговора о том, что ему нужно ехать дальше. Он помылся, почистил одежду, поел, а потом сутки проспал. Когда Кейл вернулся в контору, он обнаружил, что она подметена, пол вымыт, а пыль стерта.