— Как же я тебя возьму, если ты диверсантов упустил? — деланно удивился Картазаев. — Вот, если ты мне их найдешь.

Глаза парня загорелись надеждой.

Картазаев имел профессиональную привычку спать, как убитый, перед любой предстоящей операцией, даже если она имела все шансы стать последней в его жизни. В ночь перед походом неплохо было бы выспаться, но поспать ему не дали.

В полночь в дверь постучали.

Мошонкин схватил автомат и спросил рвущимся спросонья голосом:

— Кто там?

— Майор Извеков из штаба Кордона, — ответили ему. — Срочное сообщение для полковника Картазаева.

— Погодите минутку, — как можно беззаботнее проговорил Мошонкин, сам передергивая затвор.

Не выпуская дверь из прицела, он неслышно прокрался вверх по лестнице, но едва оказался в комнате, как в висок ему уперся ствол картазаевского пистолета.

— В следующий раз не заходи без стука, застрелю, — просто предупредил он, и это не являлось угрозой, констатация факта человека, который всегда начеку. — Что за медведь там ломится?

Мошонкин был готов дать голову на отсечение, что стук был произведен настолько деликатно, что дальше его койки, стоящей впритык к двери, не ушел.

— Майор Извеков. Но я о таком не слыхал, — чистосердечно признался Мошонкин.

— Ты не прав, братишка. Есть один Извеков. Судя по спискам, вчера должен был прибыть.

Они спустились к двери.

— Константин Федорович? — на всякий пожарный проверился Картазаев.

— Если вас интересует мое имя, меня зовут Сергей Федорович. Я прибыл по личному приказу Командующего.

Картазаев спрятал руку с пистолетом за спину и открыл дверь.

Оказалось, что за ней полно людей. Вдали урчал движком бронетранспортер.

— Что случилось? — спросил Картазаев. — Надеюсь у вас веские причины, чтобы будить людей по ночам. В противном случае я подам на вас рапорт.

Майора его строгий тон не смутил.

— Придется проехать с нами, — сказал он. — Командующий сказал, что вам интересно будет взглянуть. Находка в лесу, товарищ полковник.

— Да? — брови Картазаева взлетели кверху. — Вы думаете, мне стоит взглянуть?

— Не ходите с ними, — успел шепнуть Мошонкин.

— И что вы там нашли? — Картазаев сделал вид, что его не услышал.

— Вам лучше проехать, — майор слегка наклонился к нему и проговорил. — Странная находка. И страшная.

— Это по моей части, — оживился Картазаев.

Они сели в броневик, и тот покатил по лесу, ломая мелкие деревца, но, судя по всему, по этой трассе катались не один раз и успели перемолоть всю растительность.

Наконец в свете фар возник наскоро установленный шлагбаум. Дальше пришлось идти пешком.

Через пятьдесят шагов уткнулись в живую цепь. Солдаты с автоматами наизготовку окружали небольшую поляну, в центре которой возвышались четыре осины, образуя ромб.

Посреди поляны был распят человек, привязанный за конечности к деревьям. Он висел в метре над землей лицом к небу. Голова свешивалась вниз таким образом, что становилось ясно, что у трупа сломана шея.

Рядом суетились медики и солдаты. Из группы отделился человек в белом халате и направился к ним.

— Остановись! — приказал Картазаев.

— Да это мой человек, — возмутился Извеков. — Ты что, полковник?

— Пусть говорит оттуда, — велел тот.

— Ладно, — нехотя согласился майор, если б не строгий наказ Командующего выполнять все приказы Картазаева, послал бы он его подальше и уже давно.