Это напомнило Фишке Ртути одно из стихотворений, в которых говорил, скорее, житейский опыт, чем философия:

Или, в переводе на прозу:

Преступность лишь тогда имеет смысл и достигает профессиональных высот, когда за нее хорошо платят.

Однако нет худа без добра: находясь в столь стесненных обстоятельствах, старый Сферн Хаффард, быть может, не станет ломаться и выдаст адрес Дугана Мотли за умеренную цену.

Дождавшись, когда дорога вынесет его на перекресток, Фишка Ртуть перескочил на неподвижную полосу тротуара и направился в глухие кварталы Малины, согласно путеводителю и уличным указателям.

Следивший за ним яйцеголовый серый орготриец с морщинистым гребнем в алом светящемся трико тоже перескочил на тротуар за углом, тут же превратившись в добродушного вида зеваку. Судя по пучку волос на голове и бледной коже – ни дать ни взять обитатель Волльхейма Четвертого.

Фишка и шпион, сопровождавший его, словно тень, двигались сквозь подсвеченную неоновыми огнями ночь.

Перескакивая с одной движущейся полосы тротуара на другую, он следовал по пути, указанному «Путеводителем для туристов».

Тем временем его «хвост» превращался то в синюшного хлойма с планеты Пацатар 9, то в белого и пушистого двуголового организма с Вольверина Третьего, то, наконец, повторив цикл, в яйцеголового серенького орготрийца.

Таким образом, под неусыпным и неотрывным наблюдением Фишка Ртуть прошел деловую часть города, достигнув трущоб, в которых надеялся отыскать Сферна Хаффарда.

Глава 19

Сферн Хаффард жил в ветхом строении, расположенном в приятном соседстве между Диомазианским серным химкомбинатом и Автофанским Обводным каналом, по которому сплавлялись нечистоты. Этот район с полным правом можно было назвать царством запахов. Так же, как центр города можно было назвать царством огней. Здесь не было никакой рекламы, черные небеса казались бездонно-пустыми, и ночь красовалась непроницаемым бархатом. Заброшенные фабричные лачуги-развалюхи тонули в смутном пурпурово-красном сиянии. Вездесущая непроницаемая пелена нарушалась лишь редким светом допотопных испорченных «неоновых трубок», венчавших заведения вроде: «ХАРЧЕВНЯ ДЖО», «ГРИЛЬ-БАР О'ЛИРИ», «ПРАСЕЦНАЯ ВУН ЛОНГ ПАНА», «БИСТРО-НАПИТКИ МАКСИ», «ВЕГЕТАРИАНСКАЯ ЭЛИТНАЯ ОБЖОРКА ЗЕЛИМА КВАНГА» и тому подобные места.

Фишка Ртуть спрыгнул с тротуара и прошел несколько кварталов, направляясь к проверенному временем доходному дому. Его постоянно меняющийся преследователь исчез. Улицы в этих трущобах были покрыты совершенно вышедшим из употребления древним квикпластом, в пятнах, пожелтевшим и сморщившимся от времени. В водосточных желобах зловонно шумела вода. Фасады домов накренились над мостовой, окна в них тупо смотрели пустыми глазницами черепов. В таких вот свинских условиях проживал некогда славный преступник, профессионал калибра Сферна Хаффарда, став обитателем такой вонючей дыры.

Ловко ступив в сторону, чтобы не попасть на раздавленного тощего кота, Фишка Ртуть оказался перед дверью жилища Сферна Хаффарда. Бывший вор проживал в полуподвальном этаже двухэтажного общежития, когда-то сооруженного для временных рабочих или лимиты.

В окнах, покрытых слоем копоти, не было ни просвета.

Фишка надавил на кнопку звонка, но никакого ответа не получил. На случай если звонок не работал, Фишка постучал. Гробовое молчание.

Скорее всего, вора-пенсионера не было дома. Вообще-то дом выглядел необитаемым. Если бы к нему сейчас подъехал бульдозер и пустил бы его под снос, Фишка ничуть бы не удивился. Пожалуй, от окружающих заброшенных лачуг это строение ничем не отличалось – по крайней мере, в лучшую сторону.

Фишка оглянулся по сторонам, в надежде, что хозяин сейчас появится из какой-нибудь подворотни. Напротив возвышалось такое же двухэтажное строение, нижний полуподвальный этаж которого был отведен под оптовую и розничную продажу сомнительных спиртных напитков, а верхний – под жилье.