— Свои! — крикнул медведю Илья.

Косолапый взглянул из-под лапы, узнал богатыря и успокоился.

— Здорово, Илья Иваныч. Опять к нам по службе?

Муромец слез с коня, поздоровался с медведем рука об лапу.

— По службе, — признался богатырь. — Ищу вот дорогу к Поклон-горе. Меч-кладенец добывать надо. Кащей войско свое на Русь ведет.

— Славная задача! — одобрительно рыкнул медведь. — А что один? Рядом со товарищами и дорога ближе и невзгоды мельче!

Илья рассказал, как расстался с товарищами.

Медведь почесал загривок.

— Не знаю, что тебе, Муромец, и посоветовать, — задумчиво прорычал он. И тут из-за кустов грянула нестройная песня.

— Что за гулянка? — спросил богатырь. — Лешие колобродят?

— Да нет, — отозвался медведь. — Лешие у нас в лесу спокойные, работящие. Пьянь залетная, рвань болотная гуляет.

— Что за народ?

— Да ты, Илья Иваныч, должен их знать. Трое из ларца, одинаковы с лица, — неохотно сказал медведь. — Ты гляди, как безобразничают!

Муромец поглядел.

Трое из ларца сидели на поляне. По поляне бродил резкий сивушный запах. Красные лица троих были опухшими и оттого абсолютно одинаковыми. Время от времени кто-нибудь из троицы нетвердыми шагами устремлялся к ларцу, извлекал из него пузатый жбан и пиршество продолжалось.

— Давно гуляют? — спросил богатырь.

Кабы недавно! — махнул лапой медведь и по выражению его морды было видно, что зверю стыдно за происходящее на поляне.

— Третий месяц гужбанят!

— А по какому случаю?

— День рождения справляют.

— Это у которого из них день рождения?

Медведь задумчиво оглядел три одинаковых красных морды.

— Вроде у этого, — неуверенно ткнул от лапой. — А может у того?

— Что ж, — решил Илья. — Пойду с народом потолкую.

Трое из ларца настороженно наблюдали за идущим через поляну богатырем. Шел Муромец весело, кистенем играючи, кольчугой позвякивая. Один из гужбанов на всякий случай потянул из ларца шишкастую от сучков, плохо обработанную палицу, присел над ней, укрывая.

— Здоровы будем, — вежливо сказал Илья, присаживаясь на корточки рядом с ларцом.

— Здорово, коли не шутишь, — отвечали ему гужбаны нестройно.

— Сам-то дело пытаешь или от дела лыняешь?

— Дело пытаю, — признался Муромец. — Дорогу на Поклон-гору ищу.

— Ишь ты! — осклабился один из троицы. — А зачем тебе та гора? Сидел бы при бабке на печи. И душе спокойнее, и голове безопаснее!

Илья оскорбился, но виду не подал.

— Враг грозит напасть на Русь. Идет на Русь Кащей со своим бесчисленным войском. Заберет он землю в полон, коли меч-кладенец никто не добудет. Так великий Волхв сказал.

Трое из ларца переглянулись и на опухших лицах появился живой интерес.

— Надо же! — упрекнул один из них товарищей. — Кащей на нас идет, а мы и знать ничего не знаем! А все ты со своим днем рождения!

— Завязывать нужно, братцы, — сказал второй гужбан. — Погуляли малость и будет. Так чего тебе надобно, молодец?

— Поклон-гора ему нужна, — хмуро бросил именинник. — Идет человек и не знает, что охраняет ту гору змей огнедышащий, а при нем в помощниках три злых великана. Нет, братцы, ненадежное это дело — добывать меч-кладенец! Не добыть ему этого меча — только голову напрасно сложит!

— Ты мне дорогу укажи, — сказал Муромец.