Том осторожно переступал со ступеньки на ступеньку и без приключений добрался до земли. Мэри последовала за ним.

Вместе с Барбарой они подошли к Авери. Они стояли и дивились на печатную машинку, словно видели ее впервые в жизни.

— Мы всегда можем украсить ее большим камнем, — предложил Том после долгого молчания.

— Прекрасная идея, — улыбнулся Авери, — особенно если ты не собираешься возвращаться на Землю.

— Что?!

— Меня только что спросили, не хотел бы я вернуться в мою исконную среду обитания.

— Исконная среда обитания! — фыркнул Том. — Хотел бы я оказаться в исконной среде обитания типа, управляющего этой штуковиной!

Тем временем машинка вновь начала печатать.

— Так как эксперимент успешно завершен, возникает вопрос компенсации его участникам.

— Ну-ка, дайте мне! — взорвалась Барбара и яростно застучала по клавишам. — Ты, дядюшка, видимо, имеешь в виду компенсацию оставшимся в живых участникам твоего эксперимента? А как с убитыми золотыми людьми? Как с умершим ребенком? Им компенсируй, если сможешь!

— Наличие жертв, безусловно, вызывает глубокое сожаление, — прочитали они в ответ. — Но в эксперименте подобного рода риск неизбежен. Частичным оправданием, возможно, может служить важность разрешаемого вопроса.

— В чем суть эксперимента? — напечатал Авери.

— Культурная динамика, — тут же появился ответ.

— Спроси-ка у нее, — с горечью в голосе попросила Мэри, — что это за такой чертовски важный вопрос они пытались разрешить. Впрочем, боюсь, от ответа нам понятнее не станет.

Авери набрал новый вопрос, и как только он закончил, на бумаге перед ними появился ответ:

— Вопрос заключается в том, кому будет принадлежать господство во Втором Краевом звездном секторе Второго линейного квадранта Галактики.

— Дрянь паршивая! — не выдержал Том. — Да эта штука просто-напросто потешается над нами, пичкая нас всяким дерьмом вместо нормальных ответов! Ну-ка, дайте я ей задам!

— Кончай юлить, — набрал он, — и если уж отвечаешь, то говори ясно, так, чтобы тебя мог понять нормальный человек. Как, черт побери, мы здесь очутились? Где мы вообще находимся? Что все это значит? И последнее, если в тебе есть хоть капля порядочности, в чем у меня лично имеются некоторые сомнения, скажи ясно, что ты планируешь сделать, чтобы вернуть нас домой?

— Ну вот, — с удовлетворением заявил он. — Теперь эта дрянь надолго замолкнет!

Но вышло как раз наоборот. Машинка деловито защелкала.

— Отвечаю в порядке поступления вопросов, — печатала она.

— В области отбора испытуемых каждый из вас обнаружил кристалл, вызвавший у вас, с вашей точки зрения, потерю сознания. На самом деле вы не теряли сознания в смысле перехода в неподвижное и беспомощное состояние. Действие кристалла, однако, отключило вашу память, установив одновременно дистанционный контроль за вашими действиями. Это, разумеется, потребовало временного ограничения свободы мысли, что, безусловно, прискорбно. Но в данном случае это было неизбежно. Каждый из вас, действуя по нашим указаниям, подобрал кристалл и взял его с собой. Чтобы не запутывать вас излишне сложными объяснениями, скажем только, что кристалл работал как своего рода психическое радио, позволяя передать вам конкретные указания.