- К пророчице Неониле, - усмехнулся Тарас. - Покойный Феликс все уговаривал меня съездить к ней, но я отказывался. Видно, всему свое время.

- Зачем это? - рассердилась Симанская.

- Покажем ей камень.

- Ни за что!

Михалин молча вел машину по дороге, петляющей между огромных сосен.

- Не бойся, - мягко сказал он. - Ей уже девяносто два года. Она нас не ограбит. Люди доверяют ей свои тайны. Должна же ты выяснить, чем владеешь!

Дом Неонилы стоял за высоким забором, окруженный старыми плакучими березами.

- Красота какая… - вздохнула Мария Варламовна.

Ворота были открыты, словно здесь ждали гостей. Тарас огляделся, нет ли собак. К дому вела расчищенная от снега дорожка.

- Идем.

Госпожа Симанская посмотрела на массивную дубовую дверь, поежилась.

- Не хочу. Боязно…

- А не страшно тебе с этим камнем в сумочке? - шепотом спросил Михалин. - Ведь ты с ним не расстаешься.

Он постучал в дверь бронзовым молотком в виде головы дракона. Пришлось долго ждать, пока откроют. На пороге появилась очень прямая, несмотря на возраст, пригожая старуха, одетая по-монашески - черное платье до пят, черный платок на седой голове. Она смерила гостей пристальным взглядом.

- Ну, входите…

И пошла вперед по темному коридору. Марии Варламовне и Тарасу ничего не оставалось, как следовать за ней. Старуха свернула в одну из комнат без дверей и окон, где стоял длинный черный стол и горели свечи. Она уселась на черный стул с высокой спинкой, гостям жестом предложила воспользоваться мягкими креслами. Комната тонула во мраке…

- Чем обязана? - неприветливо спросила старуха.

- Вы Неонила? - робко спросил Тарас.

От взгляда старухи у него мурашки по спине побежали.

- Ты что, сударь, не знал, куда идешь?

- Знал, но…

- Ну, чего тебе надобно? Выкладывай свое дело! - сурово сказала она. - Мое время на исходе. Кто это с тобой?

Марии Варламовне хотелось вскочить и убежать из этой черной комнаты, прочь от ужасной старухи… но ее ноги будто приросли к полу.

- Это моя… жена.

Неонила сухо, неприятно расхохоталась.

- Не лги мне, сударь, коли хочешь отсюда выйти. Шучу-шучу! Не жена она тебе. Ты хочешь взять ее в жены… сильно хочешь. За этим пришел?

- Н-нет… мы кое-что принесли. - Он выразительно посмотрел на свою спутницу. - Покажи камень.

Мария Варламовна почувствовала, как забилось ее сердце, а в горле пересохло. Едва соображая, что делает, она вытащила из сумочки шкатулку с камнем, открыла и положила на черный стол перед Неонилой. Та молча ждала… ее глаза по-кошачьи вспыхнули…

- Феникс! - выдохнула старуха и привстала. - Значит, смерть моя пришла.

- Что вы говорите? - растерялся Тарас. - Мы не причиним вам вреда!

- Да не боюсь я, - усмехнулась Неонила. - Чего мне бояться? Я еще девчонкой сон видела - пока не подержу в руках перо Феникса, не умру. - Она протянула худую морщинистую руку и дотронулась до камня. - Феникс! Неужели я вижу его перед собой? Не думала уже, что перед смертью такое чудо свершится.

Она ни о чем не спрашивала, ничего не говорила, только гладила и гладила камень.

- А что это за штука? - спросил Михалин.

- Это не штука, молодой человек! - зло сверкнула глазами Неонила. - Это величайшая святыня магов! Синий алмаз Феникс… им могут владеть только женщины. Относитесь к моим словам как угодно, но камень заключает в себе великую силу, и высвободить ее могут только специальные заклинания. Вы их знаете?

Гости отрицательно покачали головами.

- Значит, еще пора не настала.

- А… это настоящий алмаз? - с сомнением произнес бизнесмен.